日本ハムのドラフト１位・清宮幸太郎内野手（１８）＝早実＝が２日、札幌市内で行われた「２０１８年　北海道日本ハムファイターズ激励会」に出席した。３日・ロッテ戦（札幌ドーム）には涌井秀章投手（３１）が登板予定。同級生でライバルのドラフト１位・安田尚憲内野手（１８）＝履正社＝の前で“エース撃ち”を果たし、開幕１軍を手繰り寄せる。

　目標を成し遂げるためには、乗り越えなければいけない壁がある。清宮は背筋を伸ばし、エースとの初対決を脳裏に描いた。「すごい球持ちが良くて、ボールを前で離してくる投手だと思います」。プロ通算１２３勝を誇る涌井。胸を借りるつもりで、勝負を挑む。

　２月２８日からの台湾・ラミゴ２連戦（札幌ドーム）では、２試合連続でフェンス直撃の二塁打を放った。右腕から快音を奏でられれば、自信も深まる。「楽しみですし、その中でいろんなものを吸収したいと思います」。３月３日・ロッテ戦にはスタメン出場する見通し。三度結果を出し、インパクトを残す。

　そしてもう一人、清宮には注目すべき選手がいた。共に世代の中心を担い、将来を嘱望される安田。「彼もたくさん試合に出ていろんな経験を積んでいると思います。どんな結果であれ刺激になると思いますし、楽しみに彼の打席は見たいですね」。春季キャンプ中も連絡を取り合い、互いを高め合ってきた。

　ライバルの存在が成長を加速させる。栗山監督も「超トップを意識して、２人が切磋琢磨（せっさたくま）して球界を引っ張っていってくれたらすごくうれしい」と期待を込めた。現状、７日・オリックス戦以降も１軍に帯同する予定。自慢のバットで、開幕１軍への道を切り開く。