「選抜高校野球」（３月２３日開幕、甲子園球場）

　３年ぶり２度目の出場が決まった英明（香川）。昨秋は１年生エース・黒河竜司投手を中心に粘り強く戦い、四国大会準優勝でセンバツ切符をつかんだ。ナインが掲げる目標は、３年前に果たせなかった「１勝」。冬場は徹底的にバットを振り、打力向上に励んでいる。

　小高い丘の上に金属音が鳴り響く。７カ所の打撃ケージが常設されている練習グラウンド。３年ぶりのセンバツに向け、英明ナインは徹底的にバットを振り込んでいる。

　「例年に比べれば、今年のチームは打てない。投手が良かったから勝ち上がったけど、センバツまでに打つ方を仕上げないと。とにかく冬はバットを振らせました」。香川智彦監督（６０）は打撃練習を見守りながらチームの課題を挙げた。

　驚異的な粘り強さが光った昨秋。優勝した県大会は、１－０で勝った２試合を含めて５試合すべてが３点差以内という接戦の連続だった。防御率１・９６と安定していた１年生エース・黒河の好投を原動力に四国大会も準優勝。ただ、チーム打率は・２７９にとどまり、０５年の創部以来「強打」のイメージが強い英明打線としては物足りなさが残った。

　今年は２年生部員が９人と少なく、バッテリーを中心に多くの１年生が主力を担っている。「層は薄いが、伸びしろはある」と香川監督は話し、冬場は若いチームの打力アップに力を注いできた。

　週３回のウエートトレーニングに加え、短距離ダッシュなど走り込みのメニューを数多く取り入れ下半身を強化。授業前の朝練では１人約５００球のティー打撃を続けてきた。高校通算２５本塁打の千原凌平主将（２年）は「冬場はみんな、１日１０００スイングくらい振った。甲子園では打線がしっかり打って、黒河を楽にしてやりたい」と力を込める。

　絶対的エースに成長した黒河もレベルアップに余念がない。直球のスピード向上だけでなく、チェンジアップやフォークなど変化球の種類を増やして投球の幅を広げている。

　昨秋の四国大会決勝では明徳義塾を八回まで無失点に抑えたが、１－０で迎えた九回に３安打で２点を失い逆転負けを喫した。「明徳戦は失投を打たれた。センバツでは失投を少なくして、打たせて取る投球をしたい」。コントロールミスをなくすために、１球１球集中して投げ込みを続けている。

　初出場の３年前は初戦敗退。打線が５安打と力を出し切れず、大曲工（秋田）に１－４で敗れた。センバツ初勝利を狙うこの春は、英明らしい低く強い打球でエースをしっかりと援護する。