「ロッテ４－３日本ハム」（２４日、ＺＯＺＯマリンスタジアム）

　ロッテ・井口が宙に舞った。１度、２度…計８度。押し上げるナインの力と心がうれしい。引退試合での一発は、４２歳のものとは思えない豪快弾そのものだった。

　敗色濃厚の九回無死一塁。これが現役最後かという打席だった。増井の２－１からの１４９キロ直球を捉えた。打球は中堅右に飛び込む同点の２号２ランとなった。

　「この打球を求めて１カ月やってきた。ここ数年忘れていた感触だった。僕の気持ち、みんなの気持ちが伝わって飛んだ」

　初出場は新人時代の９７年５月３日・近鉄戦。一回に初安打を放つと、四回に満塁弾を左翼席に運んだ。新人日本選手のデビュー戦でのグランドスラムは、プロ野球史上初の快挙だった。

　伝説とともに歩んだプロ人生を新伝説で締めくくった。最終打席はこだわり続けた右への打球。右飛だった。

　負けられない。全選手が井口の背番号「６」を付け、気持ちを一つにした。延長十二回。鈴木のサヨナラ打は出るべくして出た。

　来季のロッテ監督就任を要請されている。気持ちは固まっている。だが、この日は「我がマリーンズですが、このような順位で終わるようなチームではありません」とファンに熱く訴えるだけにとどめた。

　井口がにじむ視線の先に見たのは、ナインの手によって再び宙に舞う姿だったか。