「オリックス５－６ソフトバンク」（５日、京セラドーム大阪）

　最後の打球は高々と左翼に上がった。ソフトバンク・中村晃のグラブに収まるのを見届けたサファテは、帽子を脱ぎ、両手を高々と掲げた。

　「アウトになるまで５分くらいに感じた」

　１点リードの延長十一回。代打駿太を１５３キロで打ち取った。プロ野球新の４７セーブ目。マウンドでナインと次々に抱き合い、喜びを分かち合った。

　「本当にうれしい。２人の偉大なピッチャーを抜くことができた」。岩瀬（中日）、藤川（阪神）の記録に並んで３日目。家族と過ごし、チームに１日遅れで大阪入りした守護神は「福岡で家族がテレビで見ている。その顔が浮かんだ」と思いをはせた。

　工藤監督も最大限の賛辞を惜しまない。「彼が一生懸命やってきたことが実を結んだ。日本一のストッパーだと思う。積み重ねの結果。おめでとう」。優勝マジックは初点灯から足踏みなしで減り１１。通算２００セーブ、３年連続４０セーブと節目を迎えてきた守護神は、試合後の会見で次の大きな目標を掲げた。

　「優勝するときに、最後のアウトを自分が取りたい」

　２０１５年を再現する２年ぶりの胴上げ投手。自らイメージするその瞬間が着実に近づいている。