「侍ジャパン強化合宿」（２４日、宮崎）

　今年３月のＷＢＣに出場する侍ジャパンは２４日、ひなたサンマリンスタジアム宮崎での事前合宿を打ち上げた。阪神の坂本誠志郎捕手（３２）は米大リーグ・エンゼルスの菊池雄星投手（３４）と初タッグ。２２日にチームへ合流し、今合宿で初めてブルペン入りした左腕の投球を受けた。菊池は３月７日の１次リーグ２戦目・韓国戦（東京ド）での先発が有力で、坂本が女房役を務める可能性が高まった。アドバイザーのダルビッシュ有投手（３９）からも絶賛された頭脳で日米通算１２１勝の大投手をリードする。

　合宿が終わっても、坂本の表情は引き締まったままだった。侍ジャパンの選出が決まってから、常に口にしている「勝ちたいだけ」。１１日間、投手陣を中心に多くの対話を積み重ねてきたが、まだ本番は先だ。菊池や菅野が合流し、その先には山本もやってくる。捕手としての課題を洗い出して、最善のリードができる方法を考えている。

　そんな虎の正捕手が大役を担うことになりそうだ。この日は菊池が異例のブルペン入り。約３年間、ブルペン投球をしなかった男と１８・４４メートルの距離で向き合った。魂のこもった球を、かみしめるようにキャッチング。日米通算１２１勝のすごさを左手で感じ取った。

　「球も強いし、いろんなことを考えながら投げられている。寄り添っていきながら、また実戦でいろんなことを確認したい」

　投球後には入念に言葉を交わした。要求されたことの一つは構え方。「こんな高くていいんですか？」と驚くほど、今までの常識を覆された。「まず知るということが大事。その中でこちらも工夫したりしながらだと思う」。メジャー組の球を受けるのは初めてだからこそ、互いの意見交換を大切にしている。

　菊池は２５日にバンテリンドームでライブＢＰに登板予定で、坂本も休日返上で参加。菊池からは「坂本くんが明日も来てくれるので、休みですけど」と感謝された。左腕は３月７日の１次リーグ２戦目・韓国戦での先発が有力。１戦目の台湾戦は山本－若月のコンビが予想され、２戦目は菊池－坂本のバッテリーとなりそうだ。

　まだ明言はしていないが、井端監督の起用の意図は推測できる。ピッチクロックやピッチコムへの対応に加えて、メジャー組との意思疎通は容易ではない。今合宿で全日程に帯同したアドバイザーのダルビッシュは「会話をしていても考えてるなというのが分かるし、頭がいいなと思いました」と坂本を絶賛。対応力の高さは持ち味の一つで、虎の頭脳が侍ジャパンでも求められている。

　本戦まで残り４試合。大谷、吉田、鈴木も名古屋からチームに合流する見込みだ。「その選手ともコミュニケーションを取りながら、個々もチームもどんどん状態を上げていきたい」。大事な日韓戦でのマスクまで、あと１１日。今、この瞬間も野球のことで考えを巡らせているに違いない。