「全国高校野球選手権・準決勝、天理－広陵」（２２日、甲子園球場）

　１０年ぶりに４強入りした広陵（広島）は休養日の２１日、西宮市内のグラウンドで約２時間の練習で調整した。大会タイ記録の５号本塁打に挑む中村奨成捕手（３年）は打撃練習で快音を響かせた。中井哲之監督（５５）が３年夏の準々決勝で敗れた天理（奈良）への雪辱を果たし、悲願の初優勝へ前進する。

　強い日差しが照りつけるグラウンドに大声が響き渡る。このメンバーで行う最後の練習。「よそ行きの態度をするな」。ノック中、中村は本塁から声の小さいチームメートを叱咤（しった）した。

　「早く試合がしたいなという強い思いもある。注目していただけるのはありがたいこと。周りの期待に応えられるようなプレーをしたい」

　練習場には報道陣約７０人が詰めかけ、異様な雰囲気に包まれた。ナインはキャッチボールやノック、打撃練習などで軽めの調整。チームの要は普段と変わらず、冷静に次戦に向けて気持ちを高ぶらせた。

　快挙達成にも期待が懸かる。３戦連発で迎えた仙台育英との準々決勝こそ一発は出なかったが、ここまで４戦４本塁打。８５年・清原和博（ＰＬ学園）が記録した大会最多の５本塁打まであと１本。「チームが勝てる一本だったらいいと思います」。狙うは決勝進出を引き寄せる一撃だ。

　今大会は１８打数１２安打、打率・６６７と圧巻の打力を発揮。通算２７塁打は清原らに並ぶ史上２位で、０９年・河合完治（中京大中京）がマークした大会記録２８の更新も十分狙える。この日のフリー打撃では、山なりのボールを打ち返す打撃ケージには同校ＯＢの阪神・新井良から寄贈された木製バットを手に打席に立った。左翼上方の高さ約１５メートルのネットを越える打球を放つなど、高校生離れしたパワーを見せつけた。

　準決勝の相手は中井監督にとって、因縁のある天理だ。高３だった８０年夏、天理との準々決勝は２－４で敗退。「絶対に広陵が有利だという下馬評の中で負けた。悔しかったです。本当に一球一球を大事にしながら、全力で戦いたい」。選手時代の苦い経験を糧にして、リベンジに燃える。

　野村（現広島）－小林（現巨人）のバッテリーを擁して準優勝した０７年以来となる準決勝の舞台。「一戦必勝で勝って、決勝に行きたい」と中村。今や大会Ｎｏ．１の注目を集めるようになったスラッガーを中心に、総力結集で深紅の大優勝旗に王手をかける。