「全国高校野球選手権・準々決勝、東海大菅生９－１三本松」（２０日、甲子園球場）

　三本松（香川）は東海大菅生（西東京）に１－９で敗れ、４強入りを逃した。エース右腕・佐藤圭悟投手（３年）が序盤に５点を失い劣勢が続いたが、八回に１番・大久保祥吾外野手（２年）のタイムリーで１点を奪うなど最後まであきらめない粘りを見せた。公立校として唯一８強入りを果たし、奮闘を見せたナインに、３５００人の大応援団は惜しみない拍手を送った。

　敗れた三本松ナインに大観衆から温かい拍手が降り注ぐ。１－９の完敗だったが、“公立の星”は西東京の強豪を相手に勇敢に戦った。「選手たちは日に日に成長した。ここまで連れてきてくれた選手たちに感謝したい」。日下広太監督（３３）は、悔しがるナインに優しい視線を送った。

　エース・佐藤が序盤に５点を失い降板。厳しい展開が続いたが、あきらめる選手は誰一人いなかった。

　「終盤に必ずチャンスが来る。しっかり振っていこう」。指揮官のゲキに八回、打線が奮起する。先頭の９番・黒田一成内野手（３年）が左翼線二塁打を放つと、続く１番・大久保が「チャンスを作ってくれたから、絶対に返してやろうと思った」と左前へ適時打。執念で１点を奪った。

　２４年ぶりの夏の甲子園で全力を尽くした３試合。切れ目のない打線と巧みな小技、そして堅い守りで８強入りの快進撃を披露し、人口約３万人の地元・東かがわ市を熱狂させた。この日は午前４時に地元から計３１台のバスが出発。全国から卒業生らも続々と集まり、約３５００人の大応援団が一塁側アルプス席を埋めた。

　ベンチ入りメンバーのほとんどが東かがわ市出身で、その多くが少年野球時代からの顔見知りだ。佐藤は「ずっと一緒に野球をやっている子たちと甲子園でプレーしているのが不思議な感じでした」と笑う。

　佐藤と東かがわリトルシニアでチームメートだった主将の渡辺裕貴捕手（３年）は「東かがわ市の記憶と記録に残った。悔しいけど、後悔はない」と言い切った。「ベスト８以上の壁は計り知れないほど厚いということを痛感した。この経験を今後に生かしたい」と日下監督。聖地でつかんだ「２勝」を大きな財産に、後輩たちが再び聖地を目指してスタートを切る。