「高校野球大阪大会・１回戦、興国５－０貝塚南」（９日、南港中央野球場）

　元阪神投手の清原大貴氏（２８）がスーパーバイザーを務める興国が、エース・植田健人投手（３年）の公式戦初完封で２回戦へ進出した。

　圧巻の投球だった。最速１４５キロのプロ注目右腕・植田が、七回１死まで無安打投球。内野安打２本に抑えて、スコアボードに９つのゼロを刻んだ。「六回から本当に狙えると思ったけど…」。ノーヒットノーランは逃したが、気持ちよさそうに汗をぬぐった。

　昨年から興国のスーパーバイザーを務める元阪神・清原氏は、スタンドから教え子の活躍を穏やかな表情で見つめていた。同氏は現在、整骨院に勤務しながら、常勤で指導にあたっている。「僕は野球しかしていない。それで生きてきたので」。自身と同じ右腕の植田には、プロでの経験を還元してきた。今春は緩急をつけるためにカーブの習得を勧めた。２人で練習に取り組んだ新変化球は、この日も要所で効いた。

　興国は１９６８年夏に全国制覇を果たしたが近年は低迷が続いている。１９７５年夏以来４２年ぶりの甲子園を目指す今夏、エースの快投で最高のスタートを切った。