「選抜高校野球・２回戦、秀岳館３－２作新学院」（２７日、甲子園球場）

　重圧に負けたわけではない。秀岳館（熊本）の強力打線にも攻めの投球を貫けた。ただ、作新学院（栃木）のエース・大関秀太郎投手（３年）が悔やむのは四回の１球。同点に追いつかれたあと、２死二塁から相手エースの６番・田浦に投げた外角狙いの直球が甘く入った。

　「コントロールミス。自分の未熟さを感じました」。右越え三塁打で勝ち越しを許すと、そこからチームは劣勢を覆せず、夏春連覇の夢は消滅した。８回３失点の左腕は「悔しい」と唇をかんだ。

　昨夏のＶ腕・今井達也（西武）から引き継いだ名門の背番号「１」。先輩の背中に一歩でも近づきたいと、冬場は厳しいトレーニングに取り組んだ。

　今井から言われた言葉を忘れない。「ピッチャーは、どれだけ一人で追い込めるか」。今井がそうだったように、必要なときはチームメートとも距離を置いて黙々と練習に打ち込んだ。加藤翼捕手（３年）と配球をめぐって激しく意見をぶつけ合ったこともある。エースの自覚と責任感。下級生の頃にあった“甘さ”は消えていた。

　昨夏の甲子園はボールボーイとして先輩たちの全国制覇を間近で見届けた。「今井さんはすべての試合で投げて優勝した。自分も全試合を投げ切る体力をつけたい」。夏春連覇は逃したが、まだ「夏連覇」への挑戦は残る。苦い経験を糧に、エースは黙々と自らを追い込んでいく。