ＷＢＣ日本代表「侍ジャパン」が２０日（日本時間２１日）、準決勝・米国戦へ向けてロサンゼルスのドジャースタジアムで前日練習を行った。先発する菅野智之投手（２７）＝巨人＝は、２大会ぶりの決勝進出へ、厳しく内角をえぐり強力打線を抑え込む決意を示した。伯父で第２回大会で日本を連覇に導いた原辰徳元監督（５８）からも激励されたエースが、決死の覚悟で日米決戦に臨む。

　決勝進出を懸けた生きるか死ぬかの戦いへ－。先発として菅野がそのマウンドに上がる。相手はメジャーリーガー。それでもひるまずに、強気の投球で勝利への筋道を立てる。

　「（内角を）ガンガン攻めていきたいなと思います。ホームランを打たれるぐらいなら、デッドボールでぶつけてもいいぐらいの覚悟を持ってやっていきたい」

　本塁打、打点の２年連続２冠王・アレナドや昨季２９本塁打のＡ・ジョーンズ…。メジャーでも結果を残してきた精鋭たちが目の前に立ちふさがるが、逃げはしない。むしろ「手が伸びるところ（外角）は強いと思う。いかに窮屈に見せるかというところだと思う」と、どれだけ厳しく内角を突けるかが勝負の鍵を握ると分析する。

　右打者にはワンシーム、左打者にはカットボールなど、それぞれ内角をえぐる球が菅野にはある。１９日（日本時間２０日）のブルペンでは、打席にスタッフを立たせ、直球を含めて何度もインサイドを突いて決戦に備えた。

　１６日の渡米前、小久保監督から羽田空港で直接、準決勝先発を伝えられた。前回１４日の２次リーグ・キューバ戦では４回４失点と不本意な結果に終わっており、「リベンジのチャンスを与えてもらい、うれしく思います」と燃えている。

　この日はキャッチボールや遠投などで調整。練習には、０９年の第２回ＷＢＣで２大会連続世界一に導いた伯父の原元監督も訪れ、ケージ裏で右肩を２度たたかれ「腕がちぎれてもいいから投げろ」と激励された。菅野は「ちぎれないように頑張ります」と笑顔で話すが、その柔和な表情に覚悟を決めた侍の矜持（きょうじ）がにじむ。

　この日のロサンゼルスの最高気温は１６・７度で、１９日までの合宿地・アリゾナより２０度ほど低かった。それでも「気にはならない。若干湿気があるのでボールは滑らない」と頼もしい言葉を口にする。「やれることはやってきました。日本のファンの思いを背負って投げたい」。エースが役割を果たし、決勝への切符を手繰り寄せる。