「ＷＢＣ・２次リーグＥ組、日本８－３イスラエル」（１５日、東京ドーム）

　アサヒスーパードライプレゼンツ・第４回ＷＢＣは１５日、東京ドームで２次リーグＥ組の日本－イスラエルが行われ、日本が８－３で快勝。３戦全勝のＥ組１位で４大会連続の準決勝進出を決めた。主役は筒香嘉智外野手（２５）＝ＤｅＮＡ＝。六回に均衡を破るチームトップタイの３号先制ソロを放ち、６戦全勝となる勝利を導いた。

　お立ち台へと歩みを進める背番号２５に「ゴー！」という地鳴りのような歓声が沸き上がった。６連勝で手にした米国行きの切符。その立役者である筒香は期待を全身に浴びながらスタンド、そして日本全国のファンへメッセージを送った。

　「チームを勝利に導けるような打撃を期待してください！」

　これぞ日本の４番の一振りだった。両軍無得点。重い雰囲気の中で迎えた六回先頭だった。１ボールから２番手・アクセルロッドの１４１キロを豪快に振り抜くと、スタンドは総立ちになった。バックスクリーン右へ飛び込む３号ソロ。主砲の号砲を合図に侍打線が爆発。一気に５点を奪い主導権を奪った。

　「千賀と平野さんがいいリズムを作ってくれていたので打席に入りやすかった。いい当たりだったので、いったかなと思いました」といつも通り淡々と振り返った。

　１大会３本塁打は中田と０６年の多村に並ぶ侍ジャパン歴代最多タイ。これがチーム１０本目となり、第１回大会の０６年に並んだ。歴史にその名を刻んだだけではない。全６試合で４番を務め、無安打はわずか１試合だけ。ＤｅＮＡのラミレス監督は「筒香は今日打たないと調子が悪いと思うのではなくて、明日は絶対に打つという雰囲気を持っている選手」と評価する。言葉通り抜群の安定感で打線をけん引した。２２打数８安打、打率・３６４、打点は中田と並ぶチーム最多の８打点だ。

　頼もしき２５歳。大会での成長を問われると「今はまだ試合の準備とかを意識してやっている。（大会が）終わらないと分からない」と答える。これから当たる強豪との戦いでどこまで大きくなるのか、進化はとどまるところを知らない。次は８年ぶりとなる世界一への挑戦だ。

　「怖がる必要もない。同じ人と人が対戦する。ミスや負けを恐れずに戦っていこうと思います」

　並み居るメジャーリーガーも恐れはしない。これまでと同じように堂々と立ち向かっていく。世界に『筒香』の名をとどろかせてみせる。