巨人・高橋由伸監督（４１）が２６日、ウインターリーグが行われるプエルトリコに派遣する高木勇人投手（２７）ら３選手に“ハッパ”をかけた。今季５勝の高木に対して「何かをつかんでこい、ということ。他の若い２選手とは意味合いが違う」と語り、精神面での成長を求めた。

　高木、岡本、平良の３選手は２７日に成田空港から出国し、現地入り。サンファン近郊に本拠地を置くカロリーナ・ヒガンテスの練習に１２月中旬まで参加する。能力が認められれば、試合にも出場する見通しだ。

　異国の地で、厳しい環境に身を置いての武者修行。今季は偽投ボークや走塁でのボーンヘッドなど、イージーミスが目立った高木にとっては一皮むけるチャンス。指揮官が「１年間、期待して結果が出なかった」と突き放すのは、期待の裏返しでもある。

　プエルトリコへの派遣は、巨人では３年ぶり。１１年にはソフトバンク・柳田がプエルトリコで、昨年はＤｅＮＡ・筒香がドミニカのウインターリーグで飛躍のきっかけをつかんだ。高橋監督は若き大砲の岡本に対しても「いい投手がいるらしいし、経験を積んでほしい。今年はレベルが上がると打てなかった訳だから」と、ゲキを飛ばした。３選手にとって、過酷な戦いが幕を開ける。