「プロ野球ドラフト会議」（２０日、グランドプリンスホテル新高輪）

　ソフトバンクから１位指名された田中正義投手（２２）＝創価大＝は「強いという印象がある。いい球団に指名していただいてよかった。素直にうれしい」と白い歯がこぼれた。

　会見場のホールには報道陣５１社１４３人、１８台のテレビカメラ、学生ら約１３００人が集まった。前評判通り最多の５球団が１位競合。「５個もあるのか」と驚く自身を尻目に、名前が呼ばれるたびに大歓声があがった。

　目指すのは、お客を呼べる投手だ。「『田中が先発だから球場に行こう』と言ってもらえる選手になりたい」と、未来像を描いた。力勝負の傾向があるパ・リーグは願ってもないところ。「直球が魅力的な投手でいたい。頭一つ抜けられるように」と、最速１５６キロを誇る直球へのこだわりを口にした。

　工藤監督からは、テレビ中継で開幕投手を目指せという言葉を送られた。「そのぐらい努力してこい、という意味だと思う」と、受け止めた。この日も部の練習の後、ジムで約２時間のトレーニング。特別な日でも鍛錬に抜かりはなかった。

　対戦してみたい相手には、日本ハム打線を挙げた。世代の先頭を走る同級生・大谷もいる。「同じ舞台で対決できる選手になれれば」と口元を引き締めた。日本一奪回を目指す鷹軍団の一員として“１０年に１人”の剛腕は、さらにスケールアップする。