「高校野球滋賀大会・２回戦、近江１４－０水口東」（１８日、皇子山球場）

　２年ぶりの甲子園を目指す近江が、２試合連続の２桁得点で快勝。１番から２番に打順変更となった伊東優作外野手（３年）が、２安打２四死球１打点と全得点に絡む活躍を見せた。

　「３日前に２番と言われていたので、バント練習を増やした。とにかくチャンスメークすることを意識して」と語った伊東。初回無死三塁から「相手の内野が下がっていたので」とたたき付けるように二ゴロを放ち、先制点を奪った。以降は２安打２四死球で全打席出塁を果たし、１４得点の大勝に貢献した。

　父は同じベンチに座る伊東洋部長（４９）。１５年のセンバツで“親子鷹”として注目された。「家では特に何も言われません」と明かしたが、今でも父を尊敬する出来事が脳裏に焼き付いている。

　小学６年の時、父と一緒に野球の普及活動でミャンマーに渡った。異国の地で見たグラウンドは「デコボコでとても野球ができるような環境では無かった」と言う。ミャンマーの子供たちと一緒に練習したが、言葉も通じない。そんな中、父は現地関係者とやり取りを行い、ジェスチャーを交えて子供たちに野球を教えていた。

　「言葉も分からない中で、野球を教えられるということに驚きました」と振り返った伊東。そして「ミャンマーでは野球ができることが当たり前ではない。それでも笑顔でプレーしていた。初めて野球をやったときのように、原点を思い出しました」と言う。

　あれから６年、高校球児となった今でも「本当に衝撃だったので。今でも（心に）残っています」と原点を胸に刻み、最後の夏に臨んでいる。父は今年、２０１５年度文部科学大臣優秀教職員の「国際交流　ユネスコ」部門で表彰を受けた。１０年以上にわたってミャンマーでの野球普及活動が評価されたもので、高校野球の分野から選出されるのは極めて異例のことだ。

　“親子の絆”を深め、野球の原点を刻んだ異国の地。伊東は「親子で甲子園というよりも、今の３年生は最高の仲間たちなので。みんなで一緒に甲子園に行きたいです」。そう言い切った。まっすぐな目で見据える視線の先には、２年ぶりの甲子園が待っている。