「高校野球大阪大会・２回戦、東大阪大柏原７－６ＰＬ学園」（１５日、花園球場）

　胸の「ＰＬ」の文字をギュッと握りしめたまま離さなかった。「できることをやろうと思った…」と言うと、それ以上は言葉が続かない。二塁で先発予定だったＰＬ学園・河野友哉内野手（３年）は、試合前日の１４日の練習中に外野手の正垣静玖外野手（３年）と激突。左大腿（だいたい）部を骨折し、試合出場はかなわなかった。

　松葉づえの痛々しい姿で球場入りしたが、試合中は一度もベンチに座ることはなかった。つえは脇へ置いたまま、右足だけで道具を運び、ゲキで仲間を鼓舞した。

　試合後は、ナインが次々と河野に抱きつき「友哉、ゴメン！」「お前がおらんかったらここまで来られへんかった」と泣きじゃくった。１６４センチの小さな体にＰＬの看板を背負ってきたことは、皆が知っていた。

　元監督の河野有道さんを祖父に持ち、父の道貴さんもＯＢ。親子三代のＰＬっ子は、当然のようにＰＬ学園に入学した。不遇の時代となることはある程度わかっていた。有道さんは部内の不祥事で辞任し、そこから監督不在、野球経験のない監督の就任と混迷は続いていた。甲子園を目指すなら、他校を選択することも許された。

　しかし、少年が甲子園とともに追い求めてきたのは「ＰＬの誇り」だった。子供の頃に憧れたのは、最後まであきらめないナインの勇姿だ。この試合で仲間は“逆転のＰＬ”を体現するかのように試合を一度はひっくり返した。自分もベンチでともに戦った。河野は「最後までＰＬらしい野球ができました」と泣きながら胸を張った。

　長い歴史にいったんピリオドを打つ。孫が背負った重責には、元監督の有道さんも心を痛めていた。試合後、ファンに見送られて球場を出た孫にそっと近づくと、黙って肩を貸した。その肩に河野もすがりついた。

　「これで終わりじゃない。残りの高校生活をきちんとやれ。そして、これからもＰＬの看板を背負っていると見られることを忘れるな」。有道さんが送ったメッセージだ。

　今後も野球は続けていく。「この悔しさは絶対に忘れない。ここでやってきたことを生かしてしっかりやりたい」と河野。これからの人生でも「ＰＬ」の看板は背負い続けていく。覚悟とともに、最後の夏が終わった。