「高校野球・茨城大会２回戦、常総学院２－０土浦湖北」（１２日、水戸市民球場）

　茨城では、今春センバツ出場の常総学院が初戦を突破した。ドラフト候補の最速１４３キロ左腕・鈴木昭汰投手（３年）が１０奪三振で５安打完封。センバツ後に肘と肩の不安でノースロー期間もあったが、復活の好投を見せた。昨夏代表の花巻東（岩手）、藤井学園寒川（香川）が初戦の２回戦で敗れた。

　頼れる背番号１が戻って来た。完封で勝利を決めた瞬間も笑顔すら見せず、常総学院・鈴木昭は淡々とあいさつの列に加わった。「夏なので勝てればＯＫだけど、ふけ上がる球が多かった。もう一回、確認していきたい」。まず反省が口をつくところに、大黒柱の自負がにじんだ。

　キレと制球が持ち味の左腕が、パワーアップを遂げた。１４０キロ前後の直球は球威十分。高めの球に、何度も相手は手を出した。大会終盤を見据え、変化球はスライダーのみに限定。ほぼ力勝負で１０三振を奪い、三回無死満塁のピンチも動じずに切り抜けた。約８割を占めた直球には「キレは戻ってきたのかな」と納得した。

　センバツ初戦敗退後は左肘と左肩の状態が思わしくなく、２週間ノースロー。県大会はベンチを外れた。その期間に、ポール間走やダッシュなど、冬場並みの走り込みを敢行。「きつかったけど、キレが出て引き締まった」という効果を、阪神など１０球団のスカウト陣、Ｕ－１８日本代表の小枝守監督が視察した夏の初戦で証明した。

　中３時はＵ－１５日本代表に選出。ドラ１候補右腕の横浜・藤平らがチームメートだった。最近になって連絡を取っていないのも「甲子園に行くためだけに、焦点を置いてやっていけたら」と集中するため。復活を遂げたエースが、名門を３年ぶりの夏の聖地に導く。