奇縁か運命か－。時を越えてつながる思い。そんな瞬間を垣間見た。６月５日。都市対抗野球予選・南関東第２代表決定戦の新日鉄住金かずさマジック対ＪＦＥ東日本。１点ビハインドの八回から、新日鉄住金のマウンドには、元ロッテの渡辺俊介投手兼任コーチ（３９）が上がっていた。

　試合の経過を振り返る。新日鉄住金の先発は若きエース右腕・玉井。だが二回に２点の先制を許すと、味方が５点を挙げて逆転に成功した直後の三回、先頭からの５連打を浴びて降板。２回０／３を６失点の乱調だった。

　渡辺が登板したのは互いに点を加えて迎えた終盤戦。「相手もエースの幸松が出ていた。相手よりもいい投球をしようと、気合が入りましたね」。ベテランには試合の流れを変える働きが求められる。その姿に、以前に聞いた話を思い出した。

　「今でも恩田さんには頭が上がらない。恩田さんがいなければ、今の自分はないから」

　１６年前の２０００年、同じ都市対抗野球予選・南関東第２代表決定戦で若きサブマリンは先発の大役を担った。だが、三回途中５失点で無死満塁の走者を残し降板。２番手で登板したのが、ベテランの恩田寿之投手だ。

　恩田投手は後続を三者連続三振に打ち取り、チームも都市対抗出場を決める。窮地を救われた渡辺は本大会で先発に、抑えにとフル回転で４強入りに貢献。同年のシドニー五輪に出場し、秋にロッテからドラフト４位指名を受けた。その後の活躍は…あらためて語る必要はないだろう。

　現在は引退して社業に就いている恩田氏は、渡辺の人生を照らし出した恩人と言える。

　１６年後の決戦－渡辺は６回無失点の快投でチームも延長十三回サヨナラ勝ち。都市対抗本戦への切符を手にする。今度はベテラン・渡辺が、ＫＯを喫したエース右腕を救った。

　「疲れましたね」。そうして話をしながら何度も座り込んだ。これほど疲労感を漂わす姿を、そしてこれほど充実感に満ちた顔を見た記憶がなかった。

　「１６年前は僕も打たれたけど、ベテランの人がカバーしてくれた。だから今日は僕がカバーしてやろうと。彼らに東京ドームの舞台で投げてもらえるように」。そして「意地ですかね。ここに戻ってきたというね」と少し照れ笑いを浮かべた。

　玉井は試合後、リリーフで登板した全員に頭を下げて回ったという。そんな姿に鈴木監督は「競争なのでどうなるか分からないが（本大会で）勝たせてあげたい。先発で使ってやりたいですよね」と話した。１６年前と同じく、ベテランに救われた若きエースが本大会で躍動を見せ、次のステージへの扉を開くのか…。そんなストーリーも楽しみの１つだ。

　「マウンドでの重圧はすごいですよ。社会人は勝たなければ意味がない。負ければ得られるものはないんですから」と渡辺は言う。一瞬にすべてを懸けるからこそ生まれるドラマ、受け継がれる思いがある。都市対抗野球本戦は１５日開幕。新日鉄住金は１８日に初戦を迎える。熱くたぎる「大人の甲子園」。間もなく、その幕が開く。（デイリースポーツ・中田康博）