「交流戦、日本ハム６－０阪神」（１２日、札幌ドーム）

　日本ハム・大谷翔平投手（２１）が１２日、札幌ドームで行われた阪神戦で交流戦史上初めて指名打者を解除し、「５番・投手」で出場。自身が持つ日本最速タイの１６３キロ直球を連発し、７回無失点で５勝目を挙げた。前回登板の５日・巨人戦で初めて出した１６３キロを計５度計測。進化する二刀流は、９９奪三振でリーグトップにも立った。

　超快速球の連発に、両軍のファンでぎっしりと埋まったスタンドが、１球ごとにどよめいた。「（前日に）負けていたのでどうしても取りたかった。リズムをつくりたかったので、初回から全力でいきました」。いきなりの全力投球で本拠地の空気を支配し、試合の流れを引き寄せた。

　先頭・鳥谷の初球に早くも１６０キロを計測。追い込んでからフォークで空振り三振に仕留めると、続く西岡への３球目だ。

　伸び上がった真ん中直球は、自己最速タイの１６３キロをマーク。その余韻が冷めやらぬ中、４球目も１６３キロでファウルを奪った。最後は１４３キロのフォークで空振り三振。ゴメスには初球の１６３キロで空を切らせると、最後は高め１６２キロで空振り三振。開始早々、３者連続三振で度肝を抜いた。

　三回には梅野の３球目のファウル、五回にも高山の４球目のファウルが１６３キロに達した。１６０キロ以上は実に３１球。「自分の中で自信のある、楽にしてくれるボールが今日はよかった」。女房役の大野も「球質がよかった。ミットに入った瞬間の力強さがね」と異次元のスピードに感嘆した。

　開幕直後は不振を極めた「投手・大谷」だが、５月２２日・楽天戦から４連勝と上昇カーブを描く。昨オフの肉体改造でパワーアップした体のメンテナンスは日々欠かさない。５月上旬に肩、肘のケアのため、超音波治療器「フィジオアクティブ」を約４０万円で購入。「セルフケアはしっかりやっていかないといけない」。充電式の持ち運び可能な医療機器を使用し始めてから、状態は右肩上がりだ。

　昨年６月の交流戦で敗れた阪神に、７回を３安打８奪三振無失点の快投でリベンジを果たした。「余力のある中で、いいストレートをたくさん投げられた。勝ちにつなげられるようにパフォーマンスを上げていきたい」。打者では無安打に終わったが、充実の１０７球に笑顔がこぼれる。自信に満ちた二刀流。１６３キロ超えも、時間の問題と言っていいだろう。