「中日６‐０阪神」（５日、ナゴド）

　熱いものが込み上げてきた。五回を抑えてベンチに戻ると、谷繁兼任監督、森ヘッドコーチが握手を求めてくる。４９歳と２５日。中日・山本昌の今季初登板は５回５安打無失点。最速１３５キロの直球と最遅１０２キロのカーブで虎打線を翻弄（ほんろう）した。先発としての責任を果たした安堵（あんど）感と達成感。流れ落ちそうになる涙を必死にこらえていた。

　「みなさんに感謝します。苦労しましたけど、こういう場に立てて、幸せな野球人生です。ありがとうございます」

　プロ野球史に次々と名を刻んでいった。浜崎真二（阪急）の持つ４８歳１０カ月を更新する史上最年長出場。一回２死一塁ではゴメスを３球三振に斬り、最年長奪三振となった。そして「おじさんの星」がついに史上最年長勝利を挙げた。６４年ぶりに塗り替えた。

　３１年目のシーズンは苦難の連続だった。１軍昇格のテストにことごとく失敗。５月には２軍のローテを外れ、２カ月間の「１人ミニキャンプ」。それでも結果は出ない。「８月中に結果を出せなかったら、辞めなきゃ」。暑くなったころ、自ら期限を設定し、妻の美智子さん（３３）にそうつぶやいた。８月２６日の２軍・オリックス戦（ナゴヤドーム）。最後の最後で１軍切符をつかんだ。

　「チャンスは今日の１回しかないと思っていた。壊れてもいいくらい、捨て身の気持ち。もう勝てないと思っていたから、うれしいよね」。耐えて苦しんでつかんだ通算２１９勝目。野球の神様は最高のご褒美を用意していた。