「全国高校野球・準決勝、三重５-０日本文理」（２４日、甲子園）

　こらえていた涙がこぼれ落ちた。「最後の夏に自分は何もできなかった」と日本文理（新潟）の片岡優斗内野手（３年）。１回戦・大分戦と３回戦・富山商戦に先発したが、ともに２打席凡退で途中交代。この日は出場機会なし。人一倍汗を流してたどり着いた甲子園で、輝きを放てなかった。

　長打力はあるが打撃が粗く、入部からずっとＢチーム（約７０人）暮らし。Ａチーム（約３０人）を目指し、仲間からのアドバイスを参考にしながら、自主練習で確実性を磨いた。

　転機は５月にやってきた。聖望学園（埼玉）との練習試合で本塁打に二塁打と爆発。大井監督がたまたま観戦していたという幸運も重なり、春の北信越大会のメンバーに選ばれた。「頭が真っ白で…。（直後は）自分が何番かも忘れてました」。やっと手にした背番号は１６。それは、佐藤部長が「野手でずっとＢチームの子が、３年生でＡチームになったのは記憶にない」と話すほどの快挙だった。

　今でも、自主練習はＢチームの仲間と一緒。甲子園入り後も、宿舎でスイングをチェックしてもらった。「感謝してもしきれない」。今の自分があるのは、仲間の支えのおかげだ。

　アルプスで見守る“元チームメート”たちに、聖地で活躍することで恩返しをしたかった。仲間の思いも背負っていた分、涙はなかなか止まらなかった。