「広島１－６阪神」（８日、マツダスタジアム）

　強さを見せつけた完勝劇で、球団史に新たな歴史を刻んだ。阪神は佐藤輝明内野手（２６）の先制２点適時打で流れをつかみ、２年ぶりの９連勝。２リーグ分立後、通算５０００勝に到達した。貯金を今季最多の１６とし、２位・広島とは今季最大の７・５ゲーム差。打点と本塁打のリーグ２冠に立った若き主砲がけん引する藤川虎の勢いが止まらない。

　もう誰にも止めることはできない。佐藤輝が猛虎打線を着火させ、日が沈みかけて気温が下がりそうな広島を熱くする。「チャンスで回してくれたので、なんとか一本出そうと思っていきました」。初回から虎の勢いを象徴するような先制劇。４番の一打で大型連勝を継続させた。

　床田の立ち上がりを攻めた。今季は試合前まで９打数１安打。１死二、三塁で内野は前進守備だった。３ボールからフルカウントとなり、最後はカットボールを軽打。「良かったです」。二遊間を破り、先制の２点適時打とした。

　２打点を加算して、森下に並んでリーグトップの５６打点。「いい争いができているので、最後までこういう感じでいけたらいいかな」。２１本塁打と２冠になり、マルチ安打で打率も・２８４。「全然、意識はしていない」と言うが、三冠王も十分に射程圏内となっている。

　見事な快勝でセ・リーグ通算５０００勝を達成。ヒーローインタビューでは「最高です！」と声を張り上げた。本拠地の甲子園球場がある兵庫県西宮市で生まれ育ち、幼少期はスタンドで応援。先人たちが積み重ねてきた白星の数を節目に届かせ、伝統球団の重みを再認識した。

　春季キャンプでは県人会を開催した。坂本が乾杯の音頭を取り、村上に才木、近本と豪華メンバーがグラスを交わした。乾杯のドリンクにはシークワーサージュースをチョイス。「本当に中心メンバーが多いんで頑張りたい。兵庫県の球団ですし、目立っていけるように頑張りたい」。この日は苦しむ才木に声をかけて、バットでも援護。県人会の絆が垣間見えた一戦でもあった。

　「みんないい状態だと思う」と打線は４試合連続で２桁安打。岡田政権下で日本一になった２３年以来、２年ぶりで今季最長の９連勝とした。直接対決の第１ラウンドに快勝し、２位の広島に今季最大の７・５ゲーム差。貯金も今季最多の１６とした。

　「今日みたいな試合をもっともっと増やしていけるように頑張ります」

　強すぎる。でも、チームの連勝も佐藤輝の成績も通過点に過ぎない。後ろは振り返らず、ゴールテープに一歩ずつ近づいていく。

　◆リーグ５０００勝！　阪神がセ・リーグ５０００勝。リーグ５０００勝は巨人、中日、ソフトバンク、西武、オリックスに続いて６球団目となった。また、この日の勝利で２００６年９月以来、１９年ぶりの広島戦６連勝。