首位・阪神は８日からマツダスタジアムで６・５ゲーム差の２位・広島との３連戦に臨む。初戦に先発する阪神の才木浩人投手（２６）は７日、得意の同球場で大型連勝の継続を誓った。敵地でのカープ戦は通算４試合で２勝０敗、防御率２・１４。今季は初対決となるが、平常心で臨む。そして七夕の願いは「ホームランが打てるように」と珍要求。本職の投球だけではなく、バットでも熱くする。

　真っ赤に染まる広島での対戦を前にしても、才木の心は冷静だった。チームの８連勝も、立っているだけで汗が流れる暑さにも動じない。「いつも通りですね。何も気にならないです」。元気な笑い声を響かせ、快投の予感を漂わせた。

　敵地での広島戦は昨年７月２日以来と約１年がたった。その前回登板は７回１安打無失点。白星こそつかなかったが、圧倒的な投球だった。「マツダは１年ぶりぐらい。暑いので、その辺をしっかりという感じかな」。投手指名練習が行われたＳＧＬは最高気温３６度を計測。広島は芝生の照り返しもあって、体感温度は上がる。体調管理には警戒心を強めた。

　大竹や伊原が“鯉キラー”として有名になっているが、実は才木も相性がいい。敵地に限れば、通算４試合で２勝０敗、防御率２・１４。勝ち星こそ１８年から遠ざかっているが、きっちりと結果は残している。ファビアンとモンテロの名前を出しながら「つながらないようにだけすればいい」と対策を練った。

　この日は７月７日で七夕。願いを聞かれると「ホームランが打てるようにって書きました」と珍要求した。通算１６４打席で０本塁打。長打も二塁打を１本だけと、織り姫とひこ星が会うよりも難しく思えるが…。「やっぱり打ちたいんで、ちょっとこの後…。気合入ってます」。室内練習場に目をやり、秘密の特訓をしたかは不明だが、打席にも注目しなければいけない。

　チームは８連勝中。リーグ戦の再開後は初戦のヤクルト戦（神宮）しか負けていない。連勝中は最多が２失点。打線も援護してくれる。「投打がすごいかみ合っているという印象もある」。自分の仕事は辛抱強く投げ抜くことだ。

　「チームも連勝中でいい流れなんで、その流れに乗っていきたい」。才木が勢いを加速させる７勝目をつかむ。