７月１日の巨人戦（甲子園）に先発する、阪神の才木浩人投手（２６）が３０日、ゼロで抑えることを最大のテーマとして掲げた。永遠のライバル球団はリーグ戦の再開後、３試合連続で完封勝利。才木自身は５月２０日の伝統の一戦で今季初の完封勝利を挙げており、球団日本人右腕では１９７９年の小林繁以来、４６年ぶりの巨人戦連続完封を目指す。

　気温が３０度を超える甲子園に、大粒の汗をかきながら調整する才木の姿があった。中１３日での先発を控えても、気持ちは変わらない。「先発としての役割を果たせるように、自分のやることをやってという感じですね」。役割とは。やはり、スコアボードにゼロを並べることだ。

　相手は巨人。２７日にリーグ戦が再開し、３連勝と勢いに乗っている。しかも３試合連続で完封勝利。となると、当然ロースコアの展開が予想される。「ロースコアになっても自分のやることは変わらない。１－０でも５－０でも自分が抑えることは変わらない」。不動心で目の前の打者を封じると誓った。

　伝統の一戦は５月２０日に今季初の完封勝利を挙げて以来となる。巨人戦での連続完封となれば、球団では２２年の伊藤将司以来、史上７人目。そして、球団日本人右腕に限ると、１９７９年の小林繁以来、４６年ぶりという快記録となる。

　そんな球団史に残る記録を大先輩の前で見せられれば最高ではないか。１日はレジェンズデーの第４弾として、「バックスクリーン３連発」の３人が来場する。前監督の岡田彰布顧問、掛布雅之ＯＢ会長、ランディ・バース氏と打のレジェンドをうならせる投球に期待がかかる。

　ただ、前回登板から相手打線もパワーアップしている。最大の変化は丸の復帰。「帰ってきて対戦していない。そこをしっかりって感じかな。上位打線をしっかりと抑えられれば、いいかなと思います」。打率リーグ４位の泉口らにも警戒しなければいけない。

　投手陣は伊藤将が６月２９日のヤクルト戦（神宮）で完封勝利をマークするなど、一丸で戦っている。本格的な夏が到来して、ブルペン陣の負担も減らしたいところ。才木も暑さ対策は入念に行う考えだ。「年々、暑いですし、そこは一番重要なところだと思う。一番、気を使うところかな」。言葉に熱を込めた。

　チームは連勝中。６月は１１勝１１敗の五分で乗り切った。７月の開幕戦。ここからはセの５球団を引き離しにかかりたい。３位の巨人とは３・５ゲーム差。一気に６・５ゲーム差まで広がる可能性もあれば、０・５ゲーム差まで縮められることもある。大事な初戦を才木で落とすわけにはいかない。

　◆巨人戦連続完封　これまで１９５８年・小山正明、６８、６９年・江夏豊（６８年は２度）、７１年・伊藤幸男、７９年・小林繁、８５年・ゲイル、２２年・伊藤将司と６人、のべ８回達成されている。特に７９年の小林は江川とのトレードで阪神に移籍して１年目のシーズン、巨人戦に９試合登板して８勝０敗、完封勝ち３試合と圧巻の成績を残した。