「ヤクルト０－２阪神」（２８日、神宮球場）

　久々の一発で、価値ある勝利を呼び込んだ。阪神の森下翔太外野手（２４）が五回に自身１１試合、５４打席ぶりの左越え１２号２ランを放ち、連敗を２で止めた。１０日の西武戦（ベルーナ）から続いていたビジターでの連敗も７でストップした。やっと本来の打撃をみせた若き主砲は、両リーグ最速で５０打点に到達。ここから再び、打ちまくりたい。

　バットとボールが当たる乾いた音。森下はスタンドインを確信したように、豪快なフォロースルーを見せた。美しい放物線を描いた打球は、虎党が埋め尽くした左翼席に突き刺さった。

　「少し詰まり気味だったけど、風に乗って、入ってくれてよかったです。ロースコアになると思ったんで、いいところで打ててよかったなと思います」

　苦しめられていた左腕を捉えた。０－０の五回、２死二塁の好機で打席に立つと、高橋の直球を捉えた。これが左翼席への１２号２ラン。１２日の西武戦以来となる、自身１１試合ぶり、５４打席ぶりの一発だった。「自分のスイングが、最近全然できていなかったので、とにかく自分のスイングをすることを心がけました」。久々に納得のいく一振りができた。

　森下が日々、繰り返し口にする「修正」は、この日の試合前練習でも行われていた。フリー打撃中、詰まったボテボテのゴロもあれば、間合いが合わずに空振りする場面もあった。それでも真剣な表情で、何度も構えを確認。最後の一振りでスタンドにたたき込み、試合に向かっていた。

　そして結果に表れた。初回の第１打席、コースに逆らわない打撃で右前打を放った。続く打席でも右飛に倒れたが、決して強引にはなっていなかった。「ずっと修正してきて、なんとか結果として出てくれた。継続的にできるように頑張ります」。前夜まで、一時１９打席連続無安打もあったが、６試合ぶりのマルチ安打と状態は少しずつ上向いてきた。

　これで打点は、試合前の時点で並んでいた佐藤輝を突き放し、両リーグ単独トップとなる５１になった。ただ、２－０の七回には、２死二塁の好機で三振に倒れた。「まだまだ打てる場面が多いんで、積み重ねられるように頑張ります」。現状に満足することはなく、さらなる高みを目指す。

　ビジターでの連敗を７で止め、打のヒーローは「しっかり明日勝って、甲子園に戻りたい」と力強く宣言した。勝てば一時、７連敗など苦しんだ６月を勝率５割で終えることになる。人工芝のグラウンドレベルでは４０度を超えた猛烈な暑さの中、神宮に集まったファンからは、大活躍をたたえ「森下」コールの大合唱だった。

　◆森下、今季全１２本塁打が左方向　森下の本塁打の特徴は左方向に多い点で今季１２本塁打は全て左方向。また、過去２シーズンも、２０２３年が左翼＝５本、左中＝２本、中堅＝１本、右中＝２本。２４年が左翼＝１０本、左中＝５本、中堅＝１本。