阪神の桐敷拓馬投手（２５）が１２日、ハードオフエコスタジアム新潟で１３日に行われるＤｅＮＡ戦での登板を心待ちにした。新潟は新潟医療福祉大時代を過ごした思い出の地。プロ入り４年目の左腕は、慣れ親しんだ球場で大きく成長した姿を見せる。

　ファームでは三条で試合をした経験はあったが、１軍としてはプロ入り後初の凱旋となる。久々の新潟に桐敷の表情も自然と緩んだ。「ＤｅＮＡさんの主催試合で、阪神を選んでくれたことがありがたいです。ベストなピッチングができるように頑張りたい」と力を込めた。

　通称“エコスタ”は大学時代にオープン戦、公式戦と何度もマウンドに上がった。「本当にきれいな球場ですし、投げやすかったのは覚えています」と懐かしそうに振り返る。すでに知り合いからの連絡があり、球場での熱いサポートもありそうだ。

　プロを肌で感じた場所でもある。大学４年でドラフトの２カ月前だった２１年８月、ＤｅＮＡとヤクルトの一戦を生観戦した。「（ヤクルトの）奥川選手が先発で投げていて、勝ち投手になったのは覚えています」と記憶は鮮明だ。２２年から阪神でプロ生活をスタートさせ、２年目にはリーグ優勝、日本一に貢献した。昨季は自身初となる最優秀中継ぎのタイトルを獲得。侍ジャパンも経験するなど、一回りも二回りも大きくなって帰ってきた。

　恩返しの時だ。「大学時代も野球教室をやりましたけど、そういう人たちに少しでも覚えてもらえるようにっていう思いは、プロに入ってもあった」と期待を背負ってプレーしてきた。「新潟にはお世話になった」。成長した姿を見せるためにも一段と気持ちが入る。

　左腕は現在８試合連続無失点中で、防御率０・６９、１セーブ５ホールドと安定した成績を残している。中継ぎ陣でケガ人や体調不良者が出る中でも、大車輪の働きでブルペンを支えている。

　この日は甲子園の全体練習できっちり調整。「どんな場面でも、投げてる姿をみんなに見せられればいいなと思う。それでチームが勝てば、なおさらいいかなと思ってます」。出番が来れば、強い思いを持って、全力で腕を振る。