「阪神６－３中日」（１１日、甲子園球場）

　今季初めてのヒーローインタビューで、待ち望んだ第一声は殊勲の４番だ。銀傘に大歓声が響く。「ホームで１勝できた。すごくホッとしています」。２点を先制された直後、中日のエース・高橋宏から奪った５連打、４得点。チーム３８イニングぶりの適時打は、阪神・森下のバットから生まれた。

　「内容は全然でしたけど、先制された直後に追い付くことができた。結果が全てだと思っています」

　誇らしく振り返ったのは初回の打席だ。１死から中野、佐藤輝の連打で二、三塁の好機。４番は２－２から「全部食らい付く感じでした」と、５球目のスプリットをフルスイングで捉えた。

　芯を外れバットの先だったが振り切った分、フラッと上がった打球は二塁手の頭上を越えた。「泥くさく」と表現した同点適時打。「本当は自分の打撃をして、しっかり打ちたいけど」と理想を求めるが、チームの勝利に「芯で捉えたヒットじゃなくても得点が取れたら、それだけでチームにとってプラスに働く」と価値ある一打を喜んだ。

　創設９０周年の節目を迎えた阪神の１１０代４番。前後を打つ佐藤輝、大山の存在に「やりやすさはある」と背中を押されながら、「自分が打たないとチームにも迷惑がかかる。打って当然という形で常日頃準備している」と自覚を語る。勝利で報われる稼業。満員のスタンドに誓った。「まだまだですけど、期待しておいてください」。４番は泥くさくバットを振る。