「ヤクルト３－１阪神」（７日、神宮球場）

　土壇場で放った一打で、神宮の虎党のかすかな望みをつないだ。今季初めてスタメンを外れた阪神・森下翔太外野手が、代打起用に発奮の二塁打。「後から行く人たちの大変さとか、去年分かりましたけど、今年もあらためて。スタメンで出ているありがたみと、後から出てくる難しさっていうのは感じました」。複雑な感情を整理しバットを振って、左翼スタンドからの拍手を浴びたが、勝利には直結しなかった。

　昨年９月３０日・広島戦（マツダ）以来となるベンチスタート。「代打・森下」がコールされたのは、敗色濃厚の九回２死、走者なしの場面だった。今季はバットを使い分けるが、３月３１日・巨人戦（東京ドーム）で劇的１号を放った黄色のグリップテープを巻いたバットを手に打席に入った。

　ヤクルトの守護神・田口が不在の中、九回のマウンドを担った清水と対峙（たいじ）。カウント２－１から甘めに入った直球を見逃さなかった。鋭い打球が三塁線を破って、スタンディングダブル。阪神ファンの興奮に合わせるように、二塁上で掲げた両手を打ち鳴らした。

　試合前練習でフルメニューをこなした森下だったが、先発ラインアップにその名前はなかった。平田ヘッドコーチはケガを否定し、「前川とシェルドン（ノイジー）もいいんでね」と不調を原因とした。勝負どころで２本のアーチをかけて、５日・ヤクルト戦（神宮）でも値千金同点打をマークしインパクトを残すも、前日まで打率・１３８と低迷していた。

　ルーキーイヤーは不調で２軍降格も経験し、成長につなげた。開幕からクリーンアップを任されてきた２年目、９試合目で初のスタメン落ち。「こういう時にどうやってモチベーションを保ちながら集中して練習からやっていくかってことを、平田ヘッドにも言われたんで、そのことを意識しながら今日は過ごしてました」。落ち込んでいる暇なんてない。気持ちをしっかり整えて、１本のヒットを光らせた。