１０月のドラフト会議で、阪神から指名を受けた８選手（１～６位・育成１～２位）の連載企画。今回はドラフト２位・椎葉剛投手（２１）＝四国ＩＬｐ・徳島＝の社会人、四国ＩＬｐ時代を振り返る。

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　ミキハウスでの３年間は、椎葉にとって悔しさが募る日々だった。投手専念が決まって、１年目の５月に初登板。しかし振り返ると、社会人野球での公式戦マウンドはこの１試合のみ。２年目に腰痛を発症するなど実戦から遠ざかり、３年目のシーズン終わりに戦力外通告を受けた。

　「クビと言われた瞬間、『明日から野球ができないんか…』と思いました。このまま辞めようかとも考えましたが、次の日には悔しくなって『絶対に見返してやる』という思いになりました」。椎葉が野球人生のどん底を回想する。ミキハウスから四国ＩＬｐ・徳島に入った先輩選手の後押しもあり、独立リーグに乗り込んだ。

　日本ハムやオリックスなど、ＮＰＢで指導経験豊富な徳島・岡本哲司監督（６２）は、昨年１０月のトライアウトで初めて椎葉を見て、「投げる歯車が全然合ってなかったんですよ。腰の回転と上体が合ってない感じ」と欠点を見抜いた。ただ、体つきは一級品で「糸井の体によく似てました。身のこなしなども」とほれ込んだ。

　歯車修正のためにまずフォームを改善すると、入団時１４２キロだった最速は３月のキャンプでは１４８キロに。それまでほとんど経験のなかったウエートトレーニングにも取り組ませて、「背中側の投げるための筋肉を鍛えなさい」と指示。徳島に来て野球により真摯（しんし）に向き合うようになった椎葉は、ナイター後もジムで鍛錬した。

　かみ合った歯車の効果はてきめんだった。５月までに２試合に先発して結果をきっちり残したが、球速アップを目指すためにリリーフに。勝ちパターンを担ってチームに貢献し、秋には徳島がリーグ制覇して自身初の優勝を味わった。９月２９日の独立リーグＮｏ．１を決めるグランドチャンピオンシップの準々決勝では、自己最速１５９キロを計測した。

　挫折続きだった球道が一転、わずか１年間の急成長でシンデレラボーイとなった。親子で憧れていた阪神からの、ドラフト２位指名。父・章さん（６０）は「プロ野球選手のお父さんにしてくれたのには、本当に感謝してる。こんなん、一生を１００回繰り返したって、ない人はないやんか」と万感だ。タテジマをまとう孝行息子の恩返しは、まだ始まったばかりだ。

　◆椎葉　剛（しいば・つよし）　２００２年３月１８日生まれ。大阪府出身。身長１８３センチ、体重９２キロ。投手。右投げ右打ち。小学時代に高倉台ポニーズ、中学時代に富田林ボーイズ所属。島原中央高では主に捕手。ミキハウスで本格的に投手に。今季から四国ＩＬｐ・徳島。最速は１５９キロ。球種はスライダー、カーブ、フォーク。