「阪神秋季キャンプ」（１９日、安芸）

　育成から支配下登録された阪神・野口恭佑外野手（２３）が１９日、プロ２年目のブレークを目指し、オフ期間に体を作り上げることを宣言した。この日はフリー打撃の最終組に入って、最後は豪快な一発締め。今キャンプの“打のＭＶＰ”として岡田監督は春季キャンプ１軍スタートを予告し、期待の大きさをにじませた。

　雲一つない青空に野口が高々と白球を打ち上げる。「いい当たりだ、行くかぁ！？」－。実況アナのような虎党キッズの叫びに応えて、６８スイングで柵越え１３発。最後の一振りでも左中間ネットへの特大弾を放ち「支配下登録もさせていただいたので、秋のキャンプ、充実してたという感じでした」と満足げに振り返った。

　今月１日、３桁の背番号「１２１」で安芸での鍛錬を始めると、１１日に合流した岡田監督のお眼鏡にかない、１４日に支配下登録が決定。１５日にはほとんど経験のない三塁で特守を受けた。「１軍の首脳陣の中でプレーができて、緊張感のある練習に参加できました。個人でもサードとかいろんなところに挑戦できて」と“豊作の秋”をかみしめた。

　息つく暇なく２５日からは台湾での「２０２３アジア・ウインター・ベースボール・リーグ」に参加。「実戦の中でしか試せないことがあるので、バッティングだったり守備だったり、いろんなことを見つけられたら」と向上心は尽きない。

　自慢の長打力で未来を切り開いた若虎を、指揮官は「１人遠くに飛ばせるというかな、そういうのは作られへんからなあ、なかなかなあ。野口なんかも、あんだけ遠くに飛ばせるというわけやからなあ、結局は」と高評価。「（春季）キャンプは当然１軍になあ、入れようと思うけど。３桁の背番号てなあ、かわいそうやんか」と連覇への戦力として、期待をふくらませた。

　プロ野球選手が特別な思いで迎える２月１日。１軍スタートが内定した春季キャンプへ、野口も無駄な時間を過ごすつもりは毛頭ない。「冬、この２カ月が大事と言われたので、しっかりまた１から体を作ってやっていきたいと思います」。安芸でつかんだ自信を胸に、宜野座に乗り込む準備を進める。