阪神の佐藤輝明内野手（２４）が８日、日本代表として臨む「カーネクスト　アジアプロ野球チャンピオンシップ　２０２３」（１６日開幕、東京ドーム）で結果を残し、次回２０２６年に開催予定のＷＢＣで代表入りすることを誓った。

　リーグ制覇、日本一の次はアジアの頂点だ。今大会の出場資格は３人までのオーバーエージ枠を除き、１９９９年以降生まれか入団３年目以内。野手最年長となる佐藤輝は「年齢制限はありますけど、日本代表なんで。頑張りたい」と気持ちを高ぶらせた。

　目標とする２０２６年のＷＢＣ代表入りへ向けてもアピールの場なる。昨年１１月の強化試合「侍ジャパンシリーズ２０２２」でも侍メンバーとして戦ったが、４試合に出場し１３打数２安打２打点と結果を残せず、今年３月のＷＢＣではメンバー入りできなかった。次回大会で世界一を目指す一員に加わるためにも「結果を残すのが１番」と存在感を示す。

　心強い仲間もいる。同学年のＤｅＮＡ・牧だ。大学３年時にともに大学日本代表に選出されて以来の仲で「牧がキャプテンに就任したらしいんで。それについていきます」と強力タッグでチームを引っ張っていく。

　この日は甲子園で侍ジャパン合宿に向けた荷物出しを行い、１０日の第２クールから森下、桐敷、及川とともに合流する。１０日は巨人、１２日は広島との練習試合も行われる。オリックス・紅林が辞退したため、森下とクリーンアップを担う可能性もある。「頑張りたいですね。野手２人なんで」と日本一のチームとして意地を見せる。

　５日に日本一を達成。４日間の休養を経て再びスイッチを入れる。今年３度目の歓喜へ向けて自慢のバットで大暴れする。