堂々と広島打線を迎え撃つ。１８日から甲子園球場で開幕する「２０２３　ＪＥＲＡ　クライマックスシリーズ　セ　ファイナルステージ」の初戦を託される阪神・村上頌樹投手（２５）が１６日、甲子園での投手指名練習に参加。マウンドから３９球を投じ、状態を確かめた。右腕はＣＳファースト勝負の短期決戦を前に、平常心を強調。初戦勝利をもぎ取り、チームを勢いづける。

　秋晴れの下、無観客の静かな聖地に、ミットの心地よい捕球音が響き渡った。決戦を見据えた３９球の“予行演習”。勝負の短期決戦へ向けて初戦を託された村上が最終調整を行った。

　１８日から始まる広島とのＣＳファイナルＳ。キャッチボールを終えた右腕はブルペンではなく、グラウンドにあるマウンドに向かった。「甲子園で投げるのは久々なので、ちょっとマウンドを確かめるという意味で、投げさせてもらいました」と淡々と投げ込み、入念に状態を確認した。

　今季の広島戦は３試合に登板し２勝１敗、防御率２・５３。セ・リーグの対戦カード別では最も防御率が悪く、全試合で失点を喫した。しかし、レギュラーシーズンの成績が直結しないことは百も承知だ。「なるべく相手より点を取られないようにしていきたいなと思う。いい左打者が多いので、そこをしっかりいろいろ攻めたりかわしたりしていきたい」。冷静に分析し、ここ一番の投球を見せるつもりだ。

　対戦する広島打線には警戒心を高める強打者がいる。東洋大で２学年先輩の末包だ。「こういうお祭り系の場は好きなので、盛り上がるタイプ。対戦したらしっかり丁寧に投げたい」。ＣＳファーストＳの第２戦では代打弾を放つなど勢いに乗る打者だけに、封じて流れを止める。

　勢いや調子、そんなものは関係ない。最優秀防御率となる１・７５の躍動でリーグ優勝に貢献した。大一番でもやるべきことは分かっている。「特別な試合というのは感じますけど、自分ではなにも考えずに。いつも通り投げて、リリーフの方々もすごい人たちがいるので、しっかりつなげられるようにしていきたいと思っています」と平常心での投球を強調した。

　頂点の座は譲らない。１勝のアドバンテージが与えられ、先に４勝した球団が次のステージに進める。「自分で負けてもまだ１勝１敗で、後ろはすごい先輩たちが控えている。気楽に入れるんじゃないかなと思ってます」と村上。静かに闘志を燃やし、日本シリーズ進出へ、自らの右腕でチームを一気に加速させる。