１８年ぶりのリーグ優勝を果たした阪神。３８年ぶりの日本一への挑戦権、日本シリーズ進出を懸けて１８日から「２０２３　ＪＥＲＡ　クライマックスシリーズ　セ　ファイナルステージ」を戦う。ポストシーズンの１０月に活躍する選手の代名詞「ミスター・オクトーバー」になるのは誰か。今回は不動の切り込み隊長、近本光司外野手（２８）を取り上げる。

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　近本が替えの利かない選手であることに議論の余地はない。得点圏打率・３７４はリーグトップ、８３得点はチームトップ。打率・２８５、出塁率・３７９、７９四死球はチーム２位。１４３安打はチーム３位。近本が塁に出て本塁を踏む。あるいは好機で走者を生還させる。岡田阪神の“必勝パターン”の一つとして、何度も繰り返された光景だった。

　リードオフマンとして、時にはポイントゲッターとして躍動した背番号５だが、その姿がグラウンドから消えた時期が何度かあった。７月に右脇腹付近への死球で右肋骨を骨折。９月にも再び死球で「打撲」と診断された。そして優勝決定後の「休養」期間も。

　近本が欠場もしくはスタメンから外れたのは計１８試合。８勝９敗１分け、勝率・４７１、平均２・３得点とチーム成績は大きく低下した。対してスタメン出場した１２５試合は７７勝４４敗４分け、勝率・６３６、平均４・１得点まで跳ね上がる。その存在がチーム成績に及ぼす影響は数字が雄弁に物語っている。まずは近本がグラウンドに立ち続けることが、ＣＳ突破の大前提となるのは間違いない。

　社会人時代には都市対抗で優勝し、首位打者（・５２４）と最優秀選手賞にあたる橋戸賞を獲得した。さらにプロとなってＣＳは自身４度目（２０年は開催中止）と短期決戦の経験は豊富で、「勢いが大事」と強調する。一方で優勝チームとしてＣＳを迎えるのは初めて。「違うプレッシャーはあると思う」と未知の重圧も想定した。

　今季は広島に対して打率・３３３、ＤｅＮＡには同・３７１と好相性を誇ったが、決戦では見栄えのいい安打を求めているわけではない。「結果が全て。どんな形でもいいんで、ただ塁に出るだけ。エラーでもいい」。泥くさく出塁を繰り返した先に、３８年ぶりの日本一も見えてくる。