「阪神５－４ＤｅＮＡ」（２２日、甲子園球場）

　意地の一振りだった。同点の八回１死三塁で、阪神の森下翔太外野手（２５）が右翼への犠飛を放ち、５カード連続勝ち越しとなる勝利を導いた。序盤はＤｅＮＡ・藤浪の前に沈黙し、八回には守備のミスもあった中、最後に仕事を果たしたところが頼もしい。９連戦を６勝３敗とし、２４日からは甲子園で、１ゲーム差に広げた２位・巨人と前半戦最後の３連戦に挑む。

　うだるような暑さの中、終盤までもつれた９連戦ラストゲーム。重苦しくなりがちな空気を、虎党の熱気が凌駕（りょうが）した。森下があふれ出る感情をバットに込める。必死に前を向くための、意地の決勝打点。５カード連続の勝ち越しを導いた。

　４－４の八回１死三塁と勝ち越しの絶好機。１ストライクから、マルセリーノの内角高め１５４キロを右翼まで運んだ。三走・近本がタッチアップし生還。１９日・広島戦（マツダ）以来３試合ぶりの一打とはならずとも、最低限にして最高の仕事となるＶ犠飛を放った。

　ただ、勝利の立役者は試合後のお立ち台へは上がらず。「勝って良かったです」と淡々とロッカールームへと歩みを進めた。

　自らへの怒りもあっただろうか。直前の八回の右翼守備だった。２死から松尾が放った飛球を二塁・中野とお見合いし、グラブに当てながらも落球。捕球すれば３アウトの場面が一転、２死二塁のピンチに。岩崎が次打者を抑えことなきを得たが、ベンチへ戻った森下はグラブを投げつけ悔しさをあらわにした。

　試合序盤からリズムにも乗れなかった。相手先発は古巣相手に初登板となった藤浪だ。森下にとっては初対戦となる先輩右腕は制球面が安定せず。初回の第１打席では１ボールからの２球目１４８キロが内角へ抜け、大きく体をのけぞらせる場面も。場内がどよめき独特の空気感が漂った。続く３球目は打席を外すようにして見送り、外角低めへのボール球に。４球目も内角へ外れ、ストレートの四球を選んだ。

　さらに三回の２打席目にも初球１５０キロが内角高めへの抜け球に。続く２球目の内角は左足を引くようにして見送りストライク。３球目のカットボールにスイングしたが、遊飛に倒れた。四回の第３打席はホームベースから少し離れて立ち、３球連続で見逃して三振。今季両リーグ最多１２死球を受けながらも、踏み込むことを恐れずに本塁打を量産してきた背番号１だが、この日ばかりは本来の姿が影を潜めた。

　今カードは、甲子園の浜風に長打コースの打球を阻まれるなど３試合で無安打に終わった。それでも「勝てば次につながるので、頑張ります」と森下。２４日からは前半戦ラストカードとなる巨人戦だ。首位攻防となる「伝統の一戦」で鬱憤（うっぷん）を晴らし、後半戦へ弾みをつける。