「中日ドラゴンズ２－１阪神タイガース」（２５日、バンテリンドーム）

　阪神・村上頌樹投手（２５）が５回を５安打３奪三振２失点にまとめ、自身初のシーズン規定投球回に到達した。防御率を１・７５とし、最優秀防御率のタイトル獲得も確実な状況だ。防御率１点台での規定投球回クリアは、球団では４８年ぶりという快挙。大ブレークを果たした右腕が自身初のタイトルを携えて、ポストシーズンへ挑んでいく。

　充実感と悔しさが入り交じった表情で、取材エリアに現れた。手にした先発投手としての誇り。自身初の規定投球回に到達した村上だが、試合後は反省の言葉が並んだ。

　「才木を見て感化されましたし、ああいうピッチングがしたかったんですけど…」

　前夜、画面越しに見た同級生右腕の投球に震え立った。スコアレスドローとなった２４日・中日戦で、才木が１０回１３０球無失点の熱投。刺激を受けたあまり「変に力が入って、いつもの感じで投げられなかった」と自然と力みが生じていた。

　１点の援護をもらった直後の二回だ。１死から石川昂に中前打、続く木下に左中間フェンス直撃の二塁打を浴びて、１死二、三塁とピンチを招く。続く龍空に中前へのポテンヒットを許し、逆転の２点適時打を献上した。「甘くいったり、しっかり決めきれなかったり、狙い通りの球がいかなかった」と反省。チームの勝利を何より思う男だからこそ、納得ができなかった。

　それでも、三回以降は相手打線を１安打に封じた。四回１死一塁で石川昂を初球直球で右飛に仕留め、今季１４３イニング目をクリア。５回２失点で、今季最終登板を終えた。

　リーグ１位の防御率は驚異の１・７５でフィニッシュ。同２位のＤｅＮＡ・東は現在２・１３と逆転は難しく、最優秀防御率の獲得は確実な状況だ。規定投球回をクリアした球団投手でシーズン防御率１点台は、１９７５年・安仁屋宗八（１・９１）以来、４８年ぶり。虎史上初となる、新人王とのＷタイトルも現実味を帯びてきた。

　天国の恩師も見ていてくれるはずだ。「小学校から基礎は変わってない」という投球フォーム。作り上げてくれたのは、野球を始めた賀集少年野球クラブの監督で、昨年他界した久米守さんだ。「とにかく上から投げろと。肘が下がっていたら、よく怒られました」。投げて、投げて、体に染みこませた村上の宝物だ。

　激動の１年はまだ終わらない。「この経験を自信にして来年もやっていきたいと思いますし、クライマックスシリーズもあるので、また誠志郎さん（坂本）と話し合いながらやっていきたい」。課題の数だけ進化してきた。最高のフィナーレは、まだ少し先だ。