後半戦初戦となる２２日・ヤクルト戦（神宮）に先発する阪神・青柳晃洋投手（２９）が２１日、甲子園球場で行われた全体練習に参加し、“快幕”へ向けて意気込みを語った。現在５位の相手だが、打線は上昇気配が漂う。中でも、完全復調の兆しを見せている村上を警戒。首位堅守へ、後半戦はチームをけん引する覚悟を示した。

　陽炎（かげろう）がエースの姿をゆらゆらと揺らす。いよいよ始まる勝負の後半戦。大粒の汗を流しながら、青柳は“２度目の開幕投手”へ向けて最終調整した。

　「任されたからには頑張らなきゃいけないですし。チームは首位で折り返すことができたので、その流れを後半に持っていくために大事な一戦。勝ってチームに勢いがつくような投球ができたら」

　前半戦は８試合に先発して３勝３敗、防御率５・１６と投手３冠に輝いた昨季からは程遠い数字。約２カ月間の２軍生活も経験した中、１１日・ＤｅＮＡ戦（倉敷）で７回２失点と好投を見せて復活勝利をつかんだ。

　巻き返しへ向け、まず挑むのはヤクルトとの対戦だ。現在５位という順位ながらリーグ連覇を果たしたチームは侮れない。「最後の方、すごい打線が上がっていたイメージ。誰と言うより、線として、一人一人を切っていかないとすぐ大量点になる」と右腕。特に村上の存在を警戒した。

　前半戦を終え、本塁打こそリーグ２位タイの１６本を放っている相手主砲だが、同ワーストの１０９三振を喫し、打率・２４２と史上最年少で三冠王となった男にとっては物足りない結果だ。ただ、前半戦ラスト５試合で４本塁打を放つなど完全復調の兆し。青柳も「僕の中で、ホームランがレフト方向に出ている村上って要注意」とその気配を察知した。

　自身も完全復活を示す覚悟だ。「村上と大竹のおかげで今の順位がある」と不振をカバーしてくれた後輩に感謝した右腕。ただ、２人にとっては未知の夏場が始まるだけに「経験のある僕とか、（伊藤）将司とか西（勇）さんが後半戦を引っ張っていけたら、首位でいられる確率が上がると思う」と力を込める。「プレーで引っ張れたら」。歓喜の秋へと駆け抜けるべく、チームの先頭に立つ。