後半戦の開幕となる２２日・ヤクルト戦（神宮）に先発することが決まった阪神の青柳晃洋投手（２９）が１８日、「意気に感じて頑張りたい」と気合をみなぎらせた。前半戦は２軍再調整となるなど不完全燃焼だったエース。後半戦のキーマンに指名した岡田彰布監督（６５）の信頼に快投で応える。

　失地回復の物語が始まる。後半戦の開幕投手を務める青柳は「後半戦の頭というのは大事な試合になる。任されたからには、しっかりとしたピッチングをしなければいけない」と責任感を漂わせた。

　昨季まで２年連続最多勝を獲得し、絶対的エースとしてシーズン開幕投手を担った右腕だったが、不振に陥って５月には登録抹消も経験した。約１カ月半の２軍生活を経て、１１日・ＤｅＮＡ戦（倉敷）で７回２失点と好投。６０日ぶりの白星で復調の兆しを見せた。

　前半戦を終えて３勝３敗、防御率５・１６。「もう僕個人の成績は終わっているんで」と冗談めかしたが、それだけに“アレ”に懸ける思いはひとしおだ。「前半戦で何も貢献することができなかった。本当に迷惑をかけたっていう思いが一番なので後半戦はその分、それ以上頑張るくらいの気持ちを持って臨もうと思っている」と強い決意をにじませた。

　帰ってきたエースへ、岡田監督の信頼も厚い。後半戦のキーマンを問われると「青柳にね、後半はずっとローテーションでね、先頭に立って引っ張っていってもらいたい」と指名。指揮官の言葉を受けて「監督はあまりそういうことを言わない人だと思っている。そういう方がそうやって言ってくれるということは、すごい光栄だし、うれしいこと。一番経験があるピッチャーだとは自分の中では思っているので、チームを引っ張るというのは一つの仕事」と闘志をかき立てられた。

　ヤクルトとの対戦は今季２度目。初対戦だった４月７日には７回１失点と好投したが、「一発を警戒せざるを得ないバッターがいっぱいいる」と油断はない。２３日の第２戦には伊藤将の先発が濃厚で、２５日からの巨人３連戦（甲子園）では西純、大竹、才木の順に登板が予定され、先発ローテが大幅に再編される。層の厚い先発陣で後半戦も“開幕ダッシュ”を決める。