「阪神７－２ＤｅＮＡ」（１１日、倉敷マスカットスタジアム）

　帰ってきたエースが復活星だ！！阪神・青柳晃洋投手（２９）が５月１２日・ＤｅＮＡ戦以来、６０日ぶりとなる３勝目を挙げた。５３日ぶりの１軍登板は７回６安打２失点。チームを６月３、４日以来となる連勝に導いた。昨季の投手３冠右腕が本来の姿を取り戻し、ＤｅＮＡとの首位攻防３連戦初戦を制して２差に拡大。今後に向けて価値ある勝利となった。

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　どれほど貴重な時間となっただろうか。２軍調整中、青柳は後輩たちに惜しみなく経験や技術を伝えた。

　「えらそうなことは言えないけど…、気にかけたくなる選手は多くなったかな」

　同期で４歳年下の望月とは久々にキャッチボールし、意見交換。望月は感謝の言葉を口にする。「ヤギさん（青柳）もファームで苦しんだ時期も経験してますし。自分が行き詰まった時に真剣に野球の話をしてくれる。頼りになるお兄さんですし、めちゃくちゃプラスになりました」。

　門別、茨木らルーキーや、同じ変則投手の岩田ら、これまで関わりの少なかった後輩とも話す機会が増えた。その中でも高卒２年目・森木の名前を挙げ、「本当にポテンシャルが高い。１軍で通用する力を持っているのに、結果が出ないって本人もつらいだろうし、見ててもったいないなと。技術うんぬんよりも、考え方の話をしました」と振り返る。

　昨オフには、同様の理由で村上と岡留を自主トレに誘った経緯もある。「いまだに僕はエースと呼ばれるのは…」。結果が全ての世界であることは青柳も重々承知している。それでも、鳴尾浜での姿に“真のエース”を見た。（デイリースポーツ・阪神担当・間宮涼）