“ボス戦”の攻略法は知っている。２５日・ＤｅＮＡ戦（横浜）に先発予定の阪神・才木浩人投手（２４）が２１日、“バウアー討伐”を誓った。

　「自分は投げ勝てるように頑張ります」

　メジャー通算８３勝のサイ・ヤング賞右腕・バウアーが同日に先発予定。才木にとって強敵であることは間違いないが、恐るるに足らず。好投手と投げ合う際の“ノウハウ”は既に蓄積されている。

　４日・ロッテ戦（甲子園）では佐々木朗と投げ合って完封勝利。球数１０１球とテンポよくアウトを重ね、守備だけでなく攻撃の流れも作り出した。難敵攻略にあたり、鍵となるのが先制点の攻防。「先制点を与えないことがめちゃくちゃ大事。一つずつ丁寧にいきたい」と佐々木朗との対戦経験を踏まえた上で、再び肝に銘じた。

　交流戦では３試合に登板し、中日・高橋宏と並んでトップタイとなる無傷の防御率０・００。２勝０敗でトップタイとなる勝率１０割も記録した。５月２８日・巨人戦（甲子園）以降、２１回２／３連続無失点も継続中。追い風が吹く中でリーグ屈指の剛腕に立ち向かう。

　この日は甲子園でキャッチボールなどで調整。「イニングを稼いでいけるなら完投できるように」と才木。“令和の怪物”の次は、バウアーを食う。