「阪神４－１ソフトバンク」（１６日、甲子園球場）

　お立ち台に上がると、苦労人が笑った。格別な光景が眼前に広がる。阪神・島本浩也投手（３０）が虎党の称賛に包まれた。

　「最高に気持ちいいです」

　同点の五回から２番手で登板。１番から始まる手ごわい打順を三者凡退に仕留めると、２イニング目は１安打を許しながらも無失点に切り抜けた。

　対戦した７人中６人が左打者であり、左腕としての本領発揮。「左はずっと抑えてやるって気持ちでやっている」と自らの“仕事場”で威厳を見せつけた。降板した直後に勝ち越したため、今季２勝目。４勝した２０１９年以来、４年ぶりの複数勝利を記録した。

　この日は同じ左腕の高橋が「左尺骨短縮術」および「左肩関節鏡視下クリーニング術」を終えて退院。島本は「手術が終わった時に連絡しました」とすぐさまエールを送った。自身も２０２０年オフに左肘のトミー・ジョン手術を経験し、故障のつらさは痛いほどわかっている。

　「リハビリが長くかかったんですけど、頑張ってきて良かったなと思います」

　苦難を乗り越えたからこそ味わえる喜びがある。復活を目指す後輩の活力になると信じ、メスを入れた左腕を振り続ける。