「日本ハム４－３阪神」（１０日、エスコンフィールド）

　５７試合目にして今季初の３連敗を喫した岡田阪神に、期待の若虎が希望の光を放った。前川右京外野手（２０）が２２打席目で、プロ初適時打＆打点をマーク。２打点をマークし、高卒２年目時点で１打点だった元阪神の日本ハム・新庄監督を本人の前で超えた。連続試合安打も４試合に。チームは今季初の土曜日黒星でロッテと並ぶ交流戦最下位に沈んだが、若きロマン砲が負の連鎖を断ちきってみせる。

　プロ初適時打＆初打点。北海道の虎党を大いに沸かせたが、試合後の前川の表情は曇っていた。足早にバスに乗り込んだ背中からは、勝利に導けなかった悔しさがにじみ出た。

　２点を追う四回１死二、三塁。伊藤の直球を捉え、一時同点となる右前適時打を放った。二走・大山の本塁生還を見届けると、右手をパーにしながら上げて、沸きに沸くベンチに応答。ＷＢＣ右腕の顔をゆがませた。

　カウント３－１からの一打。四球も頭によぎる場面だが、思い切って勝負に出た。初球から３球連続変化球と相手バッテリーの警戒度はＭＡＸ。ただ、バッティングカウント形成後は直球一本に絞ったかのようにどっしりと構え、この打席のファーストスイングで仕留め切った。

　「あの場面でなんとか打点を取れたので、良かったかなと思います」

　本人の眼前であっさりと“新庄超え”を果たした。１９８９年のドラフト５位で阪神に入団した新庄監督は、高卒２年目までの通算は２安打１打点。一方、前川はすでに６安打２打点を記録。虎の元スター以上の潜在能力を予感させる。

　さらに偉大な先輩の記録も追う。高卒２年目では、生え抜きの２０００本安打打者で元阪神監督の藤田平氏（デイリースポーツ評論家）が６７年に１５試合連続安打をマーク。７５年にはミスタータイガース・掛布雅之氏が９試合連続安打を記録している。前川は現在、４試合連続安打。虎のレジェンドに追いつくかもしれないと思わせるほど、打席での雰囲気に風格が漂っている。

　プロ初打席から１０打席安打がなかったことがうそのように、６月は１７打数６安打、打率・３５３と大暴れ。ただ、前川合流後にチームは４勝６敗１分けと負け越している。得点圏ではこの試合まで６打数１安打、打率・１６７。「今までなかなかチャンスで何もできていなかったので」と責任を痛感していた。

　「頑張ります」と前を見据えた背番号５８。もう立派な１軍の戦力だ。チームが勝ってこそ、自身の活躍に価値を見いだせる。

　◆主な阪神高卒２年目以内野手の連続試合安打　藤田平は高卒２年目の１９６７年にセ・リーグ最多の１５４安打。この年の自身連続試合安打最長は同年５月１７日・サンケイ戦から６月３日・大洋戦までの１５試合連続。７５年の掛布雅之は同年９月２０日・巨人戦から１０月４日・中日戦までの９試合連続安打を記録している。