因縁のマウンドに向かう。交流戦初戦となる３０日・西武戦（ベルーナ）に先発する阪神・村上頌樹投手（２４）は２９日、「チームを勢いづけられるようなピッチングをしたい」と静かに意気込みを語った。

　４週連続で火曜日の先発を託され、ローテの柱として君臨する。風格さえ漂い始めた村上が、プロ初先発で踏んだのが敵地・西武戦（当時はメットライフ）のマウンドだった。

　２１年５月３０日、ドラフト５位で入団した１年目の右腕は初回こそ無失点で切り抜けたが、三回途中３安打５失点で降板。翌日には登録を抹消された。３四球と制球を乱した姿は、今の村上から想像が及ばない。「あまり覚えてないですが、四球をいっぱい出してしまったので、そこはないようにやっていきたい」。苦い記憶をたぐり寄せ、同じ過ちは繰り返さないと誓った。

　運命の巡り合わせか。２度目の西武戦はくしくも同じ日付となった。「普通に今まで通りやれたら」と淡々と語ったが、２年前から進化を遂げた自負もある。「成長した姿というか、そういうところを見てもらえれば」と自信をにじませた。

　復帰した源田や外崎の名前を挙げ「その２人は注意かな」と警戒しつつも、「ピッチングスタイルを変えようとは思わない」と言い切った。この日は甲子園室内での投手指名練習に参加して調整。雪辱を果たすべく一心不乱に右腕を振る。