「阪神２－１ヤクルト」（１１日、甲子園球場）

　阪神・木浪聖也内野手（２８）が打席に立つ度に虎党の胸は高揚した。何かが起こる－。“恐怖の８番”が勝利への道を切り開いた。

　同点の八回１死一塁。１ボール２ストライクから清水の外角フォークを捉え、三塁村上のグラブをはじく、二塁打をマークした。初球から２球続けてフォークを空振り。「（フォークが）くるだろうと思って前に立ちました」と、バッテリーのサイン交換後に打席位置を投手側に変更し、勝ち越しにつなげる一打を放った。

　二回１死三塁ではサイスニードのフォークを一閃（いっせん）。右中間フェンス直撃の先制適時三塁打を放った。７試合連続安打となり、２０２０年以来、自身３年ぶりとなる三塁打。「足遅いんで」とおどけた笑顔から充実感がにじみ出ていた。

　「勝負は６月やから」

　開幕遊撃争いは小幡に敗れ、ベンチスタート。オープン戦ラスト３試合はスタメン出場がなく、十分なアピール機会も訪れず。気持ちが落ちかけたときに支えとなったのが、同期で同い年の近本からもらったこの言葉だった。

　４月８日・ヤクルト戦（甲子園）からスタメンを奪取し、打率・３７０。６月の“勝負”に懸けていた男の勢いは、加速の一途をたどる。