「阪神６－３ＤｅＮＡ」（３１日、京セラドーム大阪）

　プロ野球は３１日、各地で５試合が行われ、全１２球団が開幕した。１８年ぶりのリーグ制覇を狙う阪神は、投打がかみ合った戦いで逃げ切り勝ち。１５年ぶりにタテジマに袖を通した岡田彰布監督（６５）が、見事なタクトで開幕戦勝利をたぐり寄せた。これぞ岡田野球。目指すべき頂点へ、新生タイガースが力強く、一歩を踏み出した。

　１年前の悪夢を振り払った瞬間、ベンチの岡田監督はバシッ！と手をたたいた。４番手のＫ・ケラーが追い上げられる展開に、昨年の大逆転負けが頭をよぎったが、新守護神・湯浅が２死満塁のピンチを守り抜いた。１５年前の０８年ＣＳファーストＳ。涙に暮れた京セラで、虎将として５２７６日ぶり白星をヒヤヒヤ白星で飾った。

　「去年はあんまり関係ないんだけど嫌な感じがしたんよ（笑）。去年の見てたからね。俺は関係ないんだけど。（開幕戦は）１４３分の１だけど負けるよりも１つ貯金を作った方がいいに限るから」

　“岡田野球”を凝縮したような１勝だ。二回、梅野の先制打に小幡がタイムリーで続くと、なお無死満塁から青柳には三振を指示。続く近本の犠飛で３点目を奪い、ゲームの主導権を握ってみせた。

　３－０の四回は岡田采配が的中した。１死一、三塁から青柳のセーフティースクイズで追加点をゲット。「ベンチで点を取る」。有言実行のベンチワークでリードを広げ、天敵・石田を攻略。「バリエーション的にすごいいい流れで得点を重ねられた」と納得顔だ。

　「えらい、軽なったなあ（笑）」。昨秋、１５年ぶりにタテジマに袖を通した第一声だ。伝統の重みをかみしめつつユニホームの素材の変化に驚かされた。それほど、長かった。

　オリックス監督を退任してからの１０年間。かわいい孫と過ごした日々は充実していた。テーマパークに足を運び、公園ではプラスチックのバットで野球をした。絵に描いたような好々爺（や）。それでも古巣の苦戦ぶりを目にする度、勝負師の本能がくすぐられた。野球界にとどまらず、水面下で受けた政界からの誘いは「迷うわけないやろ」と断った。猛虎愛が揺れたことは一度たりともない。

　「１４３試合してたらいろんなこと起こるよ。それが起きても、うまいこと０点で終わってくれたらいいな」

　試合後はホッとしたように息をついた。虎将の過酷さを誰よりも知る。それ以上の喜びがあることも覚えている。顔のシワは深くなっても、頭はさえ渡っている。笑って、怒って、ぼやいて…。激動の１年の幕開けだ。うれし涙は“アレ”の瞬間まで取っておく。

　◆岡田監督が５２７６日ぶり星　１５年ぶりに阪神を指揮する岡田監督の阪神監督勝利は５２７６日ぶり。２００８年１０月１９日、中日とのＣＳファーストＳ第２戦以来だった。オリックス監督時代を含めると２０１２年９月１１日・西武戦以来、３８５３日ぶり。なお、監督再任までのブランク期間は、最近では高木守道（９５年・中日→１２年・中日）の１６年。さらに高田繁（８８年・日本ハム→０８年・ヤクルト）の１９年の例がある。

　◆２２年開幕戦ＶＴＲ　ヤクルトを京セラドーム大阪で迎えた開幕戦で阪神は最大７点リードをひっくり返される大逆転負け。１点差まで追い上げられて迎えた九回にケラーが逆転されて、そのまま敗れた。岡田監督は昨年までデイリースポーツ評論家を務めており、この試合を「絶対に勝たないといけない試合だった」と言及していた。