「ウエスタン、オリックス１－０阪神」（２９日、杉本商事バファローズスタジアム舞洲）

　阪神・湯浅京己投手（２３）の開幕守護神が２９日、決定した。ウエスタン・オリックス戦（杉本商事）でＷＢＣから帰国後、初の実戦登板。１回を９球で無安打無失点に抑える好投を見せ、視察した岡田監督が「１軍になるんやったらクローザーにいかすよ」と明言。指揮官の期待に応える“一発快投”となった。

　名前がコールされると、舞洲にひときわ大きな拍手が起こった。温かい空気に包まれながら湯浅はマウンドへ。世界一の勢いそのまま、腕を振った。「１軍になるんやったらクローザーにいかすよ。湯浅がいけるんやったら、そら、後ろにいかせるなら湯浅やん」。わずか９球で、視察に訪れた岡田監督をうなずかせた。

　凱旋（がいせん）登板は六回。先頭の渡辺を２球で追い込むと１３７キロフォークで三ゴロ。続く代打・山中を外角低めの１４８キロ直球で右飛に仕留めると、最後は内藤をこの日最速の１４９キロ直球で、左飛に。輝きを増した安定感抜群の投球で、３人を料理した。

　「投げたい球種も全部投げられましたし。９球の中でも収穫あったかなと。良い登板になったかなと思います」

　ＷＢＣでの経験を早速生かした。持ち球の縦スライダーに加え、ダルビッシュから握り方を教わったフォーク、斜めに曲がるスライダーも試投。狙い通りのコースに投げられたといい、自身も納得の１イニングとなった。

　帰国後は２５日にチームに合流し、２６日にブルペン入り。ＷＢＣ球からＮＰＢ球の再適応も心配されていたが「全然問題なく、違和感なく投げられてたんで。しっかり調整して、開幕でもっといい状態でいけるように」と周囲の不安を払拭するように、力強く言い切った。

　開幕守護神へ準備は万全だった。「自分は元々いけると思ってたので。（首脳陣に）判断してもらったら」。その言葉通り、まさに“一発快投”で指揮官の期待に応えた形だ。

　世界の打者と対峙（たいじ）し、一回りも二回りも大きくなった。表情には充実感と自信が漂う。「たくさん貴重な経験させてもらいましたし、本当に充実した日々を過ごして帰ってきたので、開幕に向けて一切不安とかもないです。楽しみですし、しっかり結果を残せるようにやっていきたいと思います」。目前に迫る開幕戦へ、頼もしい男が帰ってきた。