「練習試合、中日９－３阪神」（２３日、Ａｇｒｅスタジアム北谷）

　照りつける日差しの中、エースの貫禄漂う投球を見せた。実戦だからこそ得られる課題と収穫が結果以上に重要だ。阪神・青柳晃洋投手（２９）は、冷静に振り返った。

　「これまで練習してきたこととか、これでタイミングが合うのかとか、フォーム的にどうなのかとか、そういうことをやった後の次のボールが大事だなとか。そういうチェックはいい感じにできた」

　初回、先頭・ブライトに初球の外角高め直球を右翼ポール際に運ばれて、いきなりソロを被弾。「もっと丁寧に投げていたら」と反省したが、後続は許さず。掲げていたテーマ通りにストライク先行の投球でゴロアウトを量産し、２回４安打１失点、無四球で今季初実戦を終えた。

　武器をさらに磨いていく。２－１の二回１死で、木下の４球目には走者がいない場面でもクイックモーションで投球。続く溝脇に対しては「ちょっと止まるクイックを試したり」とシーズン中の引き出しを増やす作業に徹した。

　“情報収集”にも手応え十分だ。米大リーグ通算４１本塁打の実績を持つ新外国人・アキーノとの対戦について「真っすぐのタイミングで待ってる中で、クイックをやってみても対応力がありました」と右腕。初対戦で中前打を許したものの、大きな収穫となった。

　開幕投手の大本命。岡田監督は「変わりないよ。３月入ってからやで」と当初の方針通りに大役の決定はしなかったが、「この時期にしては順調」と評価した。「本人も一年間ローテーション守ると思ってやると思うし、俺たちも当然、そういう感じで見てるしな」と信頼は不変だ。

　「やりたいことができているというのは、調整的にはいいのかなと。開幕に向けて、どんどん、やることが分かってきたので順調かな」と背番号１７。運命の３・３１まで、快調に歩みを進めている。