「練習試合、中日９－３阪神」（２３日、Ａｇｒｅスタジアム北谷）

　阪神ドラフト１位・森下翔太外野手（２２）＝中大＝が２３日、中日との練習試合（北谷）に「６番・右翼」で先発出場し、適時二塁打を放った。昨年１２月の入団会見で対戦を熱望していた、母校・東海大相模の３学年先輩にあたる小笠原からの一撃。対外試合３戦連続安打を、左腕からの初安打でマークした。ローテ投手を相手にした対応は、岡田監督を満足させるものだった。

　「まず戦えたことを光栄に思います」－。母校の先輩とプロとして対峙（たいじ）できた喜びが、森下の全身に満ちあふれた。初対戦でいきなりの“小笠原撃ち”。「また対戦した時にギアを上げてくると思うので、その時も打ち返せるように頑張りたい」とシーズンでの再戦を見据えて、気合を入れ直した。

　先制を許して迎えた二回、四球の佐藤輝を一塁に置いての打席。３連続直球で攻められ、カウント１－２と追い込まれても冷静だった。「チェンジアップが来ることも頭に入っていたので、インコース真っすぐを張りながら、変化球も対応していこうって形」で待ち構え、左翼線へ適時二塁打。木浪の左前打では一時逆転となるホームを踏んだ。

　「追い込まれる前に仕留めるのが一番ですけど、対応できたのは良かった」と森下。ハイレベルな反省を込めて振り返った中、岡田監督は「（１軍クラスにも）対応してんちゃう？」と評価した。

　昨季２桁星左腕からの同点打。チームとして防御率１・９３に抑えられた天敵だが、ゴールデンルーキーにはどこ吹く風よ。対外試合では１５日・楽天戦の藤井以来となる左腕との２度目の対戦で、しっかりと結果を残した。昨季、チームは先発が左腕の試合は２２勝３２敗と大きく負け越したが、森下が苦手克服の重要なピースとなりそうな雰囲気も漂う。

　守備では二回、龍空のフェンス直撃打に素早く反応し、一塁走者を三進までにとどめるプレーもあった。「後方のフライだったり、カットまでの送球だったり、多少はできたかなと。これを続けていきながらもっとピッチャーを助けられるような守備をしていきたい」と森下。指揮官も「外野の連係とかな、中継とかはな、ちゃんとね、できてるし。それは良かったよな」と賛辞を惜しまない。

　キャンプもいよいよ最終クールに突入。岡田監督の評価も、ファンの期待も日に日に高まる。沖縄の日差しを浴びられるのも残りわずか。南国の地で開幕右翼を不動にするため、打って守って最後までアピールを続ける。

　◆２２年は相手が左腕先発で苦戦　阪神は８月９日・ＤｅＮＡ戦（先発・今永）～同２６日・中日戦（先発・大野雄）まで１０連敗するなどシーズン計２２勝３２敗。

　◆中日・小笠原の阪神戦　２２年は１勝１敗。８月１３日は７回４安打無失点、１１奪三振で勝利投手。同２７日は７回８安打３失点、８奪三振で敗戦投手。対阪神シーズン防御率は１．９３だった。