「阪神２軍春季キャンプ」（１４日、具志川）

　右足肉離れから復帰を目指す阪神のドラフト１位・森下翔太外野手（２２）＝中大＝が１４日、具志川２軍キャンプで初のフルメニューをこなした。岡田監督は今年初の対外試合となる１５日の練習試合・楽天戦（金武）に帯同させることを改めて明言。打席だけでなく、守備にも就かせる予定だ。森下は１６日も１軍練習に参加して青柳、伊藤将とランチ特打で対戦し、そのまま１軍昇格となる見通しだ。

　小雨が降る中、練習を終えた森下が心を躍らせた。目標の開幕１軍へ、また一歩前進した。１軍の今季初となる対外試合帯同が決定。先発ではないが、対外試合デビュー戦で与えられたチャンスは必ずつかみ取る決意だ。

　「ここが全員のスタートラインだと思う。そこでスタートダッシュを決められるようにしたい。打てなかったら技術以外のところ。声出しでもしっかり貢献してきたい」

　昨年１２月の右足肉離れで２軍キャンプスタートと出遅れたが、岡田監督就任後の初陣となる１５日の練習試合・楽天戦には間に合った。打席にも立ち、守備にも就く予定。何が何でも爪痕を残しにいく。

　指揮官は即戦力として期待をかけるドラフト１位の背中を押した。「１軍の雰囲気とか、相手ピッチャーのボールのキレの違いとかな。２軍の試合で慣れさすという選手じゃない。１軍の戦力として見てのドラフトからの経緯やから。元気な体で慣れさすっていうのは大切やと思うよ」。高いレベルを経験させ、１軍でも対応できる状態にさせる方針だ。

　森下は１６日も宜野座キャンプの練習に参加する。ランチ特打で青柳、伊藤将と対戦する予定だ。指揮官は「いよいよ、その辺で入れ替えがあるかも分からんな」と昇格を示唆した。

　痛めていた右足はもう問題ない。森下はこの日から２軍キャンプの全メニューに参加。ベースランニング、シートノックで軽快な動きを見せて順調な回復ぶりを披露した。「自分のできる範囲では１００％でできた。ここからどんどん体を絞って、追い込んで、シーズンを戦えるような体力をつけたい」。徐々に強度を高め、仕上げていく。

　開幕右翼の有力候補として期待される。「開幕スタメンを目指してやってきているので、１軍にいなきゃ意味がないと思っている。こだわってやっていきたい」。背番号１の本領発揮はもう目前だ。