阪神ドラフト６位の富田蓮投手（２１）＝三菱自動車岡崎＝が２６日、岐阜県大垣市の母校・大垣商グラウンドで自主トレを公開。約２時間、キャッチボール、ランニング、ウエートトレで汗を流した。同市出身のスターで、１００年に一人の逸材と言われる新日本プロレスの棚橋弘至のような活躍を見せ、地元に恩返しすることを誓った。

　オレも１００年に一人の逸材になる！生まれ故郷であり、高校時代の３年間を過ごした大垣市。地元にそんなスターがいたとは…。衝撃の事実を知った富田は「え！そうなんですか！？」と目を輝かせた。棚橋弘至。「愛してま～す！」で知られ、存続の危機にあった新日本を奇跡の復活に導いた「エース」だ。

　「（幼少期を過ごした）養老からプロ野球選手が出るのも初めてですし、岐阜からもなかなかいないと思う。最初ってやっぱり騒がれるけど、ここから結果出さないと、それも終わってしまうと思う。結果を出して、もっと盛り上がってもらえるように頑張りたい」

　数々の戦いに打ち勝ってきた棚橋。プロの舞台で富田も勝ち星を重ね、地元のスター、そして「エース」になっていきたいという強い思いがにじみ出た。そんな中で今、重点的に取り組んでいるのがウエートトレなどでの下半身強化。さらに１１月からはブルペンにほぼ毎日入っていることも明かした。

　１日８０球を週４、５回投げているといい、「（社会人の時は）週２ぐらいだったんですけど、投げる体力がついてこないなと思って。先発か中継ぎかまだ分からないですけど、中継ぎは連投があると思うし、先発でも９回投げるかもしれないので」と頻度を増やした意図を説明。先発と中継ぎ、どちらを任されても対応していく意気込みだ。

　この日久しぶりに訪れた母校で「垂れ幕とかもあって、本当にうれしいなと。ここからは結果を出してもっと喜んでいただけるようにやっていきたい」と改めて気を引き締めた。「ミスター甲子園」「虎の天才児」…いつかそんな異名を携え、故郷に錦を飾る。

　◆富田　蓮（とみだ・れん）２００１年９月６日生まれ。２１歳。岐阜県出身。１７４センチ、７８キロ。左投げ左打ち。投手。大垣商、三菱自動車岡崎を経て２２年度ドラフト６位で阪神から指名を受ける。中学時代には大垣ボーイズに所属。大垣商では１年秋からベンチ入り。三菱自動車岡崎入社後、侍ジャパンのＵ－２３代表に選出。最速は１４７キロ。球種はカーブ、スライダー、チェンジアップ、フォーク。

　◆棚橋弘至（たなはし・ひろし）１９７６年１１月１３日、岐阜県大垣市出身。立命大でレスリングを始め、在学中の９８年２月に新日本プロレスの入門テストに合格。卒業後の９９年１０月に真壁伸也（現真壁刀義）戦でデビュー。０３年４月に初タイトルのＵ－３０無差別級王座を獲得。ＩＷＧＰヘビー級王座を通算８度奪取、Ｇ１クライマックスを０７年、１５年、１８年に制覇するなど、新日本を２０００年代の暗黒時代から“エース”として支えてきた。１８１センチ、１０３キロ。ニックネームは「１００年に一人の逸材」。得意技はハイフライフロー。決め台詞は「愛してま～す」。