「阪神８－０広島」（１日、甲子園球場）

　圧巻の投球だった。阪神の才木浩人投手（２３）が６回３安打無失点で自己最多タイの９三振を奪取。六回途中降雨コールドゲームとなり、今季４勝目をプロ初完封で飾った。チームは今季限りで退任する矢野監督がシーズンで指揮を執る最終月の初戦を白星で飾り、３連勝で勝率５割復帰。ＣＳを争う広島に今季初の３タテで、ラストスパートへ弾みをつけた。

　地面にたたき付ける雨。降雨コールドゲームが決まると、才木は大きな背中を少しかがめながら、ベンチから姿を現した。思わぬ形で手にした“プロ初完封勝利”。土砂降りの中、最後までエールを送ってくれた虎党に、ナインとともに感謝を示した。

　「完封という記録がついたことはいいことかなと思いますし。こうやって試合を作れているというのは、自分の中で自信にしていいかなと思います」

　ピンチのたびに、成長を示した。五回以外は毎回走者を背負う展開。それでも、球を前に飛ばさせはしない。自己最多タイとなる９三振を奪い、６回無失点。５試合連続のクオリティースタート（６回以上、自責点３以下）で４勝目を挙げた。

　初回先頭・野間を１３４キロフォークで空振り三振に斬ると、奪三振ショーの幕開けだ。その後、２死二塁としたが、西川を内角高め直球で空振り三振に。三回にも２死一、二塁とされたが、フォークでまたも西川を空振り三振に仕留めた。

　３－０と援護をもらった六回は、対戦を心待ちにしていた先頭・秋山に中前打を浴び「ちょっと悔しい」と苦笑い。それでも、続く西川の初球には「安直に真っすぐで行くより変化つけて」と外角低めフォークを投じ、一ゴロ併殺に仕留めてピンチの芽を摘んだ。

　トミー・ジョン手術から約１年がたった昨オフは、１２月でもブルペン入りし、１５０キロに迫る直球を次々と投げ込んだ。カーブなど変化球も交え、徐々につかんでいった再起への手応え。だが、「フォークの調子が悪いんよ」とウイニングショットの感覚だけは、なかなか元に戻らなかった。

　もどかしい日々を乗り越え、この日奪った９三振中６三振がフォークによるもの。「自分のピッチングスタイル的にはすごく楽に投げられましたね」と右腕。また一歩、完全復活に近づいた。

　努力の男に、天はささやかなご褒美を与えた。降雨コールド勝利でチームは勝率５割に復帰。「次、完封取る時は９回投げきって０で終われるように」。完全体の才木は、こんなもんじゃない。