「阪神０－４ＤｅＮＡ」（２３日、京セラドーム大阪）

　阪神は今季２２度目の零敗で、連勝が４でストップした。先発の青柳晃洋投手（２８）が５回３失点で、約１年ぶりとなる連敗で３敗目。今季自身最長となる３試合連続で白星を逃した。昨季も夏場に失速した苦い経験がある。ＣＳに進出するためには、右腕の奮起が欠かせない。エースよ、踏ん張ってくれ！

　チームに勝利を－。ローテの軸として、人一倍その思いが強いからこそ、ふがいなさが募った。青柳が５回７安打３失点で３敗目を喫し、今季自身初となる連敗。降板後のコメントは「チームに迷惑をかけてしまい、申し訳ないです」と珍しく言葉数が少なかった。

　立ち上がりから苦しんだ。初回、先頭・桑原にストレートの四球を与えると、神里へも２球続けてストライクが決まらず、試合開始から６球連続ボール。その後、フルカウントから左前打を浴びて無死一、三塁とピンチを招き、続く佐野を二塁併殺に打ち取った間に先制点を献上した。

　０－１の二回には１死から戸柱に左中間へ二塁打を浴び、その後、２死三塁から８番・森に３ボールを与えたところで申告敬遠を選択。２死一、三塁で投手・今永と勝負したが、甘く入ったツーシームを捉えられて左前適時打を浴びた。三回には四球と安打などで２死一、二塁とされると、戸柱に左前適時打を許し、まさかの三回まで毎回失点。四回以降は無失点で抑えたが、毎回走者を出して５回１０５球と球数がかさみ、五回先頭の打席で代打を送られた。

　これで自己最多タイ１３勝を前に、３試合連続で白星から遠ざかっている。昨季は自身８連勝で１０勝に到達した８月２４日・ＤｅＮＡ戦後に３連敗を喫するなど約１カ月、白星から遠ざかった。２０年も８月２７日・中日戦で６勝目を挙げた後、シーズン終盤に約２カ月勝てない時期を経験しており、課題の夏場でまたしても足踏みだ。

　チームは今季２２度目の零敗を喫し、２位・ＤｅＮＡとのゲーム差は「６」に広がった。右腕の投球について「コントロールが定まってなかったんで、リズムを作るっていうところができなかったね」と振り返った矢野監督。今後について問われると「もちろん、もちろん。頑張ってもらわなあかんね」ともう一踏ん張りに期待した。

　ここまで１人で９つの貯金を積み上げてきた右腕。仲間が、多くの虎党が、エースと認める男の力は最後まで欠かせない。残り２７試合。チーム一丸で描くドラマは、ハッピーエンドが良い。